La société chinoise sera-t-elle riche avant d’être âgée?

Les personnes âgées de l’école du troisième âge font l’apprentissage d’Internet.

SANS aucun doute, la Chine est le pays le plus peuplé de la planète, mais le nombre des personnes âgées se place aussi au premier rang du monde. En 2004, le nombre de personnes de plus 60 ans avait déjà dépassé 130 millions, soit 10 % de la population totale. Selon le critère international sur le vieillissement de la société, lorsque les plus de 60 ans ou les plus de 65 ans représentent respectivement 10 % et 7 % de la population totale, ce pays est entré dans une société vieillissante. À l’heure actuelle, la proportion des personnes âgées a déjà dépassé cette limite. Selon les données fournies par l’Association du troisième âge de Chine, en 2020, la proportion des personnes âgées en Chine atteindra 11,8 %, et le point culminant du vieillissement se produira vers 2030 et durera plus de vingt ans. Au milieu du XXI^e siècle, en Chine, le nombre des personnes de plus de 60 ans dépassera 400 millions, et celui des personnes de plus 65 ans atteindra 300 millions.

Les pays développés ont tous affronté le défi du vieillissement de la population. Mais au moment où ils sont entrés dans une société vieillissante, le revenu moyen par habitant de ces pays était de 4 000 dollars US, et celui de beaucoup de pays avait même atteint 10 000 dollars US, alors qu’en Chine, le PIB moyen par habitant n’était que de 1 000 dollars. Et surtout, il faut indiquer que la composition d’âge de la population chinoise est passée du type adulte au type âgé en l’espace de seulement 18 ans, mais la France, la Suisse, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont mis respectivement 115 ans, 85 ans, 60 ans et 45 ans pour achever ce processus. Avant d’atteindre le point culminant du vieillissement de la population, selon les prévisions des spécialistes, la Chine pourra-t-elle résoudre la contradiction entre le vieillissement de la population et le développement économique? Et deviendra-t-elle assez riche pour garantir la subsistance d’un si grand nombre de personnes du troisième âge avant d’avoir une société âgée?

La Chine est en phase d’abondance de la population active

À propos des relations entre le vieillissement de la population et le développement économique, les chercheurs chinois attachent une attention particulière à l’expérience du Japon, plus particulièrement à la dizaine d’années de stagnation de son économie. D’après le professeur Qiao Xiaochun, si l’économie japonaise a stagné pendant une dizaine d’années, c’est en raison du manque de main-d’œuvre causé par le faible taux de natalité et la lourde charge imposée par le vieillissement de sa population. Ce sont deux facteurs importants. Ces problèmes sont aussi des problèmes que la Chine affrontera dans la prochaine décennie.

Yu Xuejun est le directeur du département des politiques et règlements de la Commission d’État pour la démographie et le planning familial. Son travail consiste à étudier la situation démographique actuelle et à conseiller le gouvernement quant à la décision à prendre sur la stratégie démographique. D’après lui, actuellement, la Chine est entrée dans un pic de population active abondante qui s’étalera sur dix ans. « Pendant cette période, les gens qui sont nés dans la troisième vague des naissances atteignent peu à peu l’âge de travailler. Pendant un certain temps, la Chine possédera une main-d’œuvre abondante et assumera une charge relativement légère pour le soin des personnes âgées, ce qui créera un environnement démographique favorable au développement rapide de l’économie nationale », a dit Yu Xuejun. Selon les prévisions, vers 2015, la population active de la Chine atteindra son point culminant (930 millions) et diminuera progressivement par la suite.

« Une telle période d’abondance exerce aussi une grande pression sur l’emploi », a indiqué Yu Xuejun. Pendant 40 ans, soit de 1990 à 2030, et avant son entrée dans la société vieillissante, la structure d’âge de la population chinoise est favorable à son développement économique. Le nombre des mineurs et celui des personnes âgées représentent une proportion relativement basse. La main-d’œuvre est abondante et la charge sociale est légère. Cette structure démographique est favorable au développement économique et social. Si l’on réussit à résoudre le problème de l’emploi, la Chine maintiendra à coup sûr un développement rapide.

Bien se préparer au vieillissement de la population

Des parents et des enfants s’amusent ensemble.

Tout en portant attention à la relation entre la stagnation de l’économie japonaise et le vieillissement de la population, le professeur Qiao Xiaochun étudie aussi le système de pension de retraite au Japon. À ses yeux, le choix d’un système convenable dans ce domaine est très important pour la Chine, un pays en développement qui va devoir affronter le vieillissement de sa population.

Selon lui, la pension de retraite est déjà un problème social au Japon. Avant 2004, le crédit budgétaire affecté par le gouvernement japonais pour la pension de retraite représentait le tiers du total de ses crédits. Par la suite, cette proportion s’élèvera à la moitié de cette somme. Si l’on reconvertissait cette proportion en monnaie, on obtiendrait une somme colossale. À cause de la diminution de la population active, le gouvernement japonais sera obligé de percevoir des impôts encore plus élevés auprès des jeunes, mais cela ne pourra pas non plus résoudre entièrement le problème des pensions de retraite et risque de causer une insatisfaction aussi bien chez les jeunes que chez les personnes âgées.

Les propos du professeur Qiao concernent le cas du Japon et de la plupart des pays européens qui prélèvent de l’argent auprès des jeunes pour payer les frais des personnes âgées et transfèrent ainsi la charge du paiement de la pension de retraite aux jeunes. Pour alléger la charge future du gouvernement et des jeunes, le gouvernement chinois a adopté, depuis 1995, un nouveau mode de gestion des fonds pour les pensions de retraite. Ce n’est pas l’État qui assume seul la charge de la pension de retraite, car chaque salarié ouvre un compte personnel dès qu’il commence à travailler pour accumuler sa pension. Ainsi, à sa retraite, sa pension n’est pas payée uniquement par l’État et les jeunes.

Selon Li Peilin, directeur adjoint de l’Institut de sociologie de l’Académie des sciences sociales de Chine, fin septembre 2004, le nombre des personnes participant au fonds des pensions de retraite avait atteint 160,062 millions, et celui des personnes bénéficiant de la sécurité sociale était de 119,41 millions. Ce chiffre ne semble pas élevé par rapport à la totalité de la population, mais selon ce spécialiste, le soutien des personnes âgées par les enfants joue encore un grand rôle en Chine où la conception traditionnelle est encore forte, surtout dans les régions rurales où vivent 900 millions de personnes.

Face au nombre toujours croissant des personnes âgées, le secteur des services liés au troisième âge se développe également rapidement en Chine. Le gouvernement chinois a fait modifier les règlements concernant les normes de conception des architectures pour personnes âgées et celles des routes et des constructions urbaines dans le but de faciliter la vie et les transports des personnes âgées. Un grand nombre de stations sanitaires, de maisons de retraite, de centre d’activités pour personnes âgées et d’écoles pour le troisième âge s’établissent un peu partout au pays.

Après le vieillissement de la population, l’espoir persiste

Le 19 avril 2004, Prumerica Financial et le Centre for Strategic and International Studies (CSIS) ont publié un rapport d’étude intitulé The Graying of the Middle Kingdom. En voici un extrait (traduction libre) :  « En 2040, si les tendances démographiques se maintiennent, il y aura 397 millions de personnes âgées en Chine, ce qui représente plus que la population totale actuelle de la France, de l’Allemagne, de l’Italie, du Japon et du Royaume-Uni combinés. La manière dont la Chine va affronter le défi du vieillissement de la population va déterminer si elle deviendra ou non un pays stable et prospère.»

Ce rapport confirme l’existence du système de pension de retraite et de sécurité sociale des entreprises d’État et des organisations gouvernementales, mais il s’inquiète pourtant de ce système dans les entreprises privées. En réalité, depuis la fin des années 1990, au moment où le Conseil des affaires d’État a commencé à inclure les entreprises privées dans le cadre de la pension de retraite, les problèmes indiqués par ce rapport se résolvent peu à peu.

M. John Hamre, directeur général dû CSIS, a indiqué : « Le vieillissement de la population créera peut-être un défi, mais cela ne ralentira pas le rythme d’enrichissement en Chine, dans la mesure où celle-ci choisira une politique correcte. Si elle ne réussit pas à répondre au défi du vieillissement de la population, elle affrontera un éventuel déclin de son économie et son influence dans les affaires internationales sera limitée. »

Tableau: Durée du passage de la société de type adulte à celle de type en vieillissement dans certains pays