Le dragon et le phénix

Motif de dragon et de phénix sur brocart

La croyance au dragon et les dessins de cet animal légendaire remontent aussi loin que la société primitive, alors que certaines tribus préhistoriques de Chine ont adopté le dragon parmi d’autres totems comme symbole et dieu gardien. Certains des récipients en bronze, récemment déterrés des ruines de Yin et qui remontent à plus de 3 000 ans, sont décorés de motifs de dragon d’une forme rudimentaire. Les légendes chinoises les plus anciennes décrivent le dragon comme un animal miraculeux qui a des écailles de poisson et de longues barbes. Au fil du temps, son apparence s’est embellie selon l’imagination des gens; ainsi, il a acquis les bois du cerf, la crinière du cheval et les griffes de l’aigle; en somme, il a fait siennes les caractéristiques distinctives des autres créatures jusqu’à devenir ce que nous connaissons aujourd’hui.

De la même manière, le phénix existe seulement dans les légendes et les contes. Roi des oiseaux, il a la tête du faisan doré, le bec du perroquet, le corps du canard mandarin, les ailes du rock, les plumes du faisan et les pattes de la grue. Glorieusement magnifique, il règne sur le monde des oiseaux. Un ancien dessin du phénix a été découvert sur une peinture sur soie découverte dans une tombe de la période des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.) près de Changsha, province du Hunan.

Le dragon et le phénix sont les principaux motifs de décoration sur les édifices, les vêtements et les articles d’usage courant du Palais impérial. La salle du trône est supportée par des colonnes où sont entrelacés des dragons recouverts d’or; les rampes centrales des marches en marbre sont recouvertes d’énormes pierres gravées de dragons et de phénix, et les murs-écrans montrent des dragons aux couleurs brillantes. En chinois, le nom de pratiquement toutes les choses liées à l’empereur ou à l’impératrice est accompagné de « dragon » ou de « phénix »; ainsi, le siège du « dragon » pour le trône, la robe du « dragon » pour la robe de cérémonie de l’empereur, le lit du « dragon » pour le lit de l’empereur, ainsi que le carrosse et le dais du « phénix » lors des processions. Sous les Qing, le drapeau national portait un gros dragon. Les premiers timbres mis en circulation furent appelés les « têtes de dragon », car ils comportaient des motifs de dragon. Même aujourd’hui, le dragon est parfois adopté comme symbole de la Chine lors d’expositions à l’étranger ou pour illustrer la couverture de livres sur la Chine. Le Dragon géant de l’Orient est souvent un surnom que l’on donne à la Chine.

Le dragon et le phénix ont souvent servi dans l’art classique et la littérature. On les a utilisés pour symboliser les gens de haute vertu et d’un talent rare, ou sous certaines combinaisons, pour souhaiter l’harmonie matrimoniale ou un mariage heureux. Parties importantes des arts populaires, les lanternes en forme de dragon, les barques dragons, les danses du dragon et du phénix sont toujours très populaires.