Autos de energía alternativa: el ideal ante la realidad

Por ZHANG WENWEN

El desarrollo de los autos de energía alternativa será difícil.

Los 598 vehículos de energía alternativa (que no son movidos por gasolina o diesel, incluyendo los automóviles híbridos, autos por baterías de combustible de hidrógeno y autos eléctricos) puestos a prueba durante los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 son considerados “excelentes para cumplir la tarea”. Estos coches provienen de empresas automotrices mixtas o privadas como Volkswagen, Chang'an y Chery.

En la actualidad, en China hay cerca de 30 constructores de automóviles que han publicado más de 70 nuevos modelos de sedán o autobús que funcionan con las llamadas energías alternativas. Sin embargo y pese a su variedad, la venta de estos productos no es muy alentadora. Según las estadísticas de la Asociación China de Fabricantes de Automóviles, en la primera mitad de 2008, las ventas de vehículos de energía alternativa ascendieron sólo a 366, un crecimiento del 108 por ciento respecto del año anterior.

Considerando el contexto más amplio de la crisis económica global, muchos creen que ha llegado la oportunidad para desarrollar la energía alternativa y los autos no contaminantes, al tiempo que la nueva política fiscal sobre los combustibles también ha dado cierto espacio para los coches de este tipo. Pero está todavía por ver si el 2009 marcará el “comienzo de la era de los vehículos de energía alternativa”.

Avances de tecnologías locales

En septiembre de 2008, la MidAmerican Energy Holdings Co., de Buffett, inyectó 1.800 millones de dólares de Hong Kong para el proyecto del Auto de BYD, compañía de altas y nuevas tecnologías, de administración civil, fundada en 1995.

Al referirse a esta inversión, Wang Chuanfu, presidente de BYD, dijo con franqueza: “Nuestra tecnología clave vale mucho más que esa cifra. Estas tecnologías básicas serán capaces de producir varios productos innovadores de alto valor. Eso es lo que capta la atención de Buffett”.

Wan Gang, ministro de Ciencia y Tecnología, tiene mucha confianza en el avance de la tecnología de ahorro de energía y autos de combustible alternativo

La tecnología en cuestión es la “pila de hierro”, como ellos mismos la denominan. BYD, que inicialmente se dedicó a la producción de baterías, entró en la industria automotriz en 2003 y en diciembre de 2008 sacó al mercado de Shenzhen el primer coche eléctrico F3DM, que puede recargarse desde un enchufe, con un precio de venta de 149.800 yuanes. Con este producto esperan llevar la iniciativa en el sector del automóvil de energía alternativa.

Las pilas de combustible de Estados Unidos, el diesel limpio de Europa y la tecnología híbrida de Japón representan las tres principales tendencias de desarrollo de los autos de combustible alternativo. Aunque desde la crisis del petróleo de la década del 70 del siglo XX los estudios al respecto nunca han cesado, hasta hoy no encontramos todavía algún combustible adecuado que pueda sustituir al petróleo. Precisamente por eso, las empresas de administración civil de China, pese a su atrasada tecnología de autos tradicionales en comparación con las empresas transnacionales, no están lejos de los líderes en el desarrollo de la nueva generación de coches.

El vehículo híbrido es un proyecto clave de otra empresa de administración civil, Chery, que ha desarrollado tres modelos de autos de combustible dual (en los que el conductor puede usar gasolina o gas natural, según la necesidad). De acuerdo con la empresa, el modo de gas natural permite ahorrar del 35 por ciento al 50 por ciento de los gastos por el uso de gasolina.

Li Shufu, presidente de Chery, declaró que “antes de finalizar 2009, la compañía logrará la industrialización de los automóviles de energía alternativa Chery”. La empresa también ha lanzado el primer auto híbrido de marca propia de China, el Chery A5. Al mismo tiempo, Chang’an presentó oficialmente su primer modelo híbrido Jiexun HEV.

Cuando resumió la tecnología de energía alternativa de China, el ministro de Ciencia y Tecnología, Wan Gang, señaló que el país ha dominado fundamentalmente la tecnología básica de ahorro de energía y también ha desarrollado varios productos de combustible alternativo, incluido el automóvil, “realizando ya la producción en pequeñas cantidades de autos completos”.

En la actualidad, la mayoría de los nuevos tipos de coches híbridos en el mercado chino son introducidos por empresas transnacionales como Toyota (modelo Prius), Honda (CIVIC) y Lexus (RX400h y LS600hl).

Obstáculos reales

A finales de 2008, la Corporación de Automóviles de Nueva Energía Chang’an de Chongqing celebró su ceremonia de establecimiento, en la que el vicealcalde de la ciudad de Chongqing anunció la compra de 10 Jiexun Chang'an para ser empleados como coches oficiales. La meta del municipio para los próximos tres años es poner más de 1.000 vehículos híbridos en el servicio oficial y el transporte público.

El Jiexun HEV es un MPV hbrido, totalmente desarrollado y producido por el Grupo CHANA.

BYD también ha logrado el apoyo del gobierno local. El municipio de Shenzhen y el Banco de la Construcción de China son los primeros clientes de sus vehículos eléctricos. Por el momento, admitió el fabricante, sus productos se venden principalmente a “este tipo de clientes, en nombre de algún organismo que no presta tanta atención al precio”.

Beijing, que actualmente tiene en servicio 10 ómnibus híbridos y 50 eléctricos, también ha anunciado planes de comprar 1.000 autobuses que trabajan con los nuevos combustibles. Estos actos muestran la determinación de las autoridades para desarrollar autos de energía alternativa. Sin embargo, costará mucho explotar el mercado para el uso doméstico.

Para los consumidores chinos lo más importante es cuánto dinero les ahorra esta nueva tecnología, antes que la protección del medio ambiente. El precio de F3DM de BYD, 149.800 yuanes, duplica al del modelo tradicional F3, y el CIVIC híbrido de Honda cuesta 250.000 yuanes, 100.000 yuanes más que el CIVIC de gasolina. Un vendedor de esta última marca confesó que en el mercado nacional, en estos momentos, es irreal convencer a los consumidores de que gasten más de 100.000 yuanes para comprar un coche de baja emisión y de efecto no muy obvio de protección ambiental. “Los consumidores preguntan mucho, pero compran poco”. El Prius, que entró en el mercado hace más de tres años, vale dos veces lo que los coches tradicionales de su misma especificación. Por lo tanto, sólo 2.000 fueron vendidos.

El Chery A5 ISG es un auto híbrido que ha despertado mucho interés del mercado.

En cuanto a los coches eléctricos de BYD, el otro obstáculo para su popularización es el número limitado de estaciones de carga especiales. El coche eléctrico F3DM de BYD puede recargarse en una estación especial o desde un enchufe del hogar. Es recargable en nueve horas y con un radio de acción de 62 millas (100 kilómetros) en modo eléctrico, lo que ya cumple la demanda ordinaria de un consumidor. Como todavía no hay ninguna estación de carga especial, estos modelos son prefijados de recarga sólo con enchufe en casa. Del mismo modo, la escasez de estaciones de gas especial también ha limitado el desarrollo de los coches híbridos.

Además del costo y las facilidades concernientes, los consumidores no confían completamente en las características de los vehículos no tradicionales. Los diez autobuses híbridos de cinco marcas que están en funcionamiento experimental en Beijing no reciben muchas evaluaciones positivas. “De acuerdo con los efectos de la operación, estos autobuses no son tan satisfactorios”, confesó un responsable de los conductores. “Aunque no tienen grandes averías, han sufrido sin cesar pequeños problemas. El costo de mantenimiento es alto y la eficiencia de las máquinas es baja”.

¿Llegará el punto de inflexión?

La subida del impuesto sobre el consumo de combustible y la abolición de las tasas de mantenimiento de carreteras son buenas noticias para los fabricantes de vehículos de combustible de gas natural o pilas.

Para promover la industrialización de este nuevo tipo de autos, el Ministerio de Ciencia y Tecnología, junto con otros departamentos, planea aplicar el programa de ahorro de energía y la promoción de los coches de nuevas energías, el cual seleccionará once grandes y medianas ciudades del país, en las que pondrán en práctica en tres años 60.000 vehículos que funcionan con estos combustibles, para el transporte público, servicios oficiales y postales.

Subvenciones e incentivos fiscales son los métodos más directos para promover la venta de los autos de energía alternativa. El municipio de Chongqing y el Grupo Chang’an tienen un plan de inversión de 50 millones de yuanes, para subvencionar los nuevos costos adicionales de los autos híbridos y ofrecer a los usuarios 100.000 kilómetros de garantía.

Lin Cheng, subdirector del Centro de Ingeniería Tecnológica de Autos Eléctricos del Instituto de Tecnología de Beijing, cree que en corto plazo es difícil entrar en el segmento de las familias comunes con los autos de combustible alternativo, por lo que el transporte público será la brecha para la industrialización de este tipo de medios de transportes.

Aunque las políticas financieras específicas de subvención aún no han salido, se percibe la inclinación al sistema del transporte público. Los autobuses de nuevas energías serán sin duda los mayores beneficiarios. Según las cifras del sitio web www.chinabuses.com, más de 30 empresas ya han comenzado a poner un pie en los ómnibus híbridos.

"Esperamos que después de 4 ó 5 años de esfuerzos, en 2012 los autos de energía alternativa ocupen el 10 por ciento de la producción automotriz anual, equivalente a alrededor de un millón de unidades". El Ministerio de Ciencia y Tecnología presentó esta meta, pero el personal de la industria no es muy optimista sobre la posibilidad de alcanzarla en corto plazo. Aún los autos híbridos, favoritos entre los de nuevos combustibles, representan sólo unos pocos puntos porcentuales en las ventas de automóviles de los Estados Unidos.