Con los astronautas de Shenzhou VII, China pone pies en el espacio

Por LU RUCAI

A las 17:37 del 28 de septiembre de 2008, el módulo de retorno de la astronave Shenzhou VII aterrizó con éxito, después de dos días de navegación espacial. A las 18:23, los tres astronautas chinos - Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng – salieron de la cápsula, como triunfante colofón del viaje, otorgándole a China el privilegio de ser el tercer país, después de EE.UU. y Rusia, en contar con la tecnología que permite a sus taiconautas realizar paseos por el espacio.

Un gran avance en la tecnología de salida del vehículo

A las 16:40 del 27 de septiembre, Zhai Zhigang abrió la puerta de su módulo. Diez minutos después, agitaba la bandera nacional china en el espacio. Aunque sus actividades fuera del vehículo, o sea, su “paseo espacial”, duraron sólo 20 minutos, las mismas representaron un importante avance para el desarrollo de la tecnología espacial china.

El paseo espacial requiere de una cápsula especial, utilizada por los astronautas para salir al espacio y retornar a la Tierra, así como para entrar en el medio ambiente de alta presión dentro de la nave espacial. Fue también el lugar donde Zhai Zhigang se enfundó en el traje espacial requerido para sobrevivir fuera de la atmósfera. El módulo de esclusa de Shenzhou VII fue reformado, para lo cual se deshabilitaron sus funciones orbitales y se sustituyeron por el equipo de control de presión atmosférica, agregándole además equipos de control de salida de vehículo. Después de ponerse su traje espacial, Zhai tuvo que realizar un procedimiento para respirar oxígeno y expeler el nitrógeno, a la vez que evacuaba el aire del módulo, antes de abrir la puerta y salir al espacio.

Wang Yongzhi, asesor principal de ingeniería de la nave espacial tripulada, comentó: “El éxito de Shenzhou VII significa que hemos dominado la tecnología para que el astronauta salga del vehículo. El próximo objetivo es lograr avances en el acoplamiento de la nave espacial tripulada al vehículo espacial”. China planea establecer una pequeña estación espacial, Tiangong I, en el 2010 ó 2011. Dos años más tarde, China lanzará las Shenzhou VIII, Shenzhou IX y Shenzhou X, para acoplarlas a la Tiangong I.

Traje espacial desarrollado de manera independiente

“Un traje espacial extra-vehicular (para salir del vehículo) es como un mini sistema de sustento de vida, y tiene centenares de piezas de tecnología avanzada. Es como una “armadura” de protección para los astronautas. Tiene funciones de anti-presión, apoyo contra carga y aire sellado, entre otras”, explica Ma Xingrui, comandante adjunto para la ingeniería de la nave.

Zhai Zhigang realizó el paseo espacial vestido con el traje extra-vehicular desarrollado independientemente por China. Tales trajes deben brindar protección contra las radiaciones y los rayos ultravioletas, así como los extremos de calor y frío, ya que, una vez fuera de la nave, el astronauta debe trabajar en temperaturas de hasta 200ºC, si está de cara al sol, o por debajo de cero grados, si se encuentra en la zona de sombra. El traje espacial suele contener un ventilador o especie de arpillera que puede refrigerar agua, a fin de eliminar el calor excesivo, y también debe soportar las colisiones de micrometeoritos. Detrás del traje espacial hay una máscara de fibra, equipada con micrófono y altavoz, la cual, junto con los transmisores y receptores dentro del traje, permite al astronauta comunicarse con sus colegas en la nave y con el control de la Tierra.

Lo más importante es que el traje permite al astronauta respirar libremente en el espacio. El aire exhalado por el astronauta entra primero en una caja que contiene carbón para eliminar el olor, y luego se filtra para quitar el dióxido de carbono. Después de eso, el aire pasa por un ventilador y un purificador para eliminar todo vapor de agua, y al final vuelve a canalizarse en el sistema de refrigeración de agua. El dispositivo de transferencia de aire puede proporcionar oxígeno por siete horas.

Ciencia, Tecnología y Medicina Tradicional

En las dos misiones espaciales anteriores, los astronautas sólo permanecieron en el espacio por un día, por lo que el problema de las heces y la orina se resolvió mediante el uso de pañales. Pero los astronautas de Shenzhou VII tuvieron que quedarse en el espacio por más de dos días, por lo que se hizo imprescindible un retrete. Dado que la cápsula tiene espacio muy limitado, el mismo se diseñó con pequeñas dimensiones y forma plegable. Además, como las heces y la orina se guardan separadas, la orina vuelve a ser potable después de varias horas de tratamiento.

El módulo de retorno de Shenzhou VII adopta un tipo de fibra de vidrio especial de aislamiento térmico y a prueba de incendio. A la vez que resulta incombustible, este material, entre otros 15 requisitos, es a prueba de radiación y sin tóxicos. Debido al estado de ingravidez total que reina en el espacio, cualquier fibra de vidrio microscópica puede penetrar en el sistema respiratorio de los astronautas, dañando su salud, por lo que este tipo de fibra resolvió el problema.

Otro aspecto en el cual Shenzhou VII destaca como pionero, es el hecho de haber estrenado la medicina tradicional china en el espacio. Los astronautas tomaron un medicamento llamado “píldora Taikong Yangxin”, compuesta por más de diez ingredientes herbarios. La misma sirve para mejorar la función del sistema cardiovascular, en prevención del mareo espacial.