En la madrugada del 20 de junio, un empleado cambió las etiquetas del precio en su gasolinera.

¿El fin de combustible barato?

Por nuestra reportera LIU QIONG

El 19 de junio, la Comisión Estatal de Desarrollo y Reforma (CEDR) anunció que los precios de la gasolina y el diesel aumentarían en 1.000 yuanes por tonelada, a partir del día siguiente. Liu Su estaba conduciendo su coche camino a casa, cuando oyó la noticia en la radio. De inmediato se dirigió a la gasolinera más cercana, pero una larga fila de coches ya se había formado en el lugar.

El Volkswagen Bora 1.6 Conceptline que conduce Liu, consume alrededor de 10 litros por cada 100 kilómetros. Después del ajuste del precio del combustible, su gasto anual para llenar el tanque del auto aumentará en 2.000 yuanes. “Los gastos de petróleo representan aproximadamente el 12 por ciento de mis ingresos anuales”, suspira. “Por no mencionar los gastos de mantenimiento y multas ocasionales por violación de las leyes del tráfico”.

¿Por qué sube la gasolina?

Esta es la mayor alza que han sufrido los precios de la gasolina durante los últimos años. La CEDR señaló que el precio internacional de petróleo aumentó considerablemente en los meses pasados, mientras que en el mercado interno de China se ha mantenido muy bajo, por lo que las empresas importadoras de crudo han tenido que soportar grandes pérdidas.

“El Gobierno desembolsa una gran cantidad de dinero para la subvención del petróleo refinado, teniendo en cuenta que el precio de la energía en el mercado mundial se ha disparado”, dijo Wu Ying, investigador del Sector Petroquímico de la Compañía Guodu de Valores, quien afirmó que las plantas del país perderán de 1.600 a 1.800 yuanes por cada tonelada de petróleo refinado que producen.

Un buque cisterna extranjero descarga petróleo en un muelle de Zhejiang. En el primer trimester de 2008 China importó 45,53 millones de toneladas de petróleo crudo, un 14,9 por ciento más que en el mismo período del año pasado.

Comparando los precios mundiales del petróleo con las tarifas internas del primer trimestre de 2008, el Estado hubiera tenido que invertir 150.000 millones de yuanes en las subvenciones de este año, si no ajusta los precios internos. “El Gobierno no tuvo otro remedio que incrementar el precio”, señaló Wu.

En noviembre pasado, la gasolina se cotizó en China 500 yuanes más cara por tonelada, y esta vez la subida fue de un 16 a un 18 por ciento, mucho mayor de lo previsto, lo que refleja la gran escalada de los precios internacionales de los hidrocarburos, que se han duplicado en 12 meses.

Wu atribuye este aumento espectacular del petróleo a muchos factores complejos. La política exterior de los EE.UU. ha contribuido a la inestabilidad de varias naciones exportadoras de petróleo, como Irak, Irán, Sudán y Venezuela y ha generado más tensión entre sus respectivos gobiernos y la Casa Blanca, provocando que la producción de petróleo mundial no haya sido estable.

Por otra parte, agregó, el comercio del petróleo se realiza generalmente en dólares estadounidenses, una moneda que ha experimentado una fuerte devaluación en los últimos años, debido a la crisis hipotecaria de los Estados Unidos, obligando a los países productores de crudo a subir los precios para mantener los beneficios. La creciente demanda en Occidente y el despegue económico de algunos países en desarrollo, especialmente China, llevaron al aumento de la demanda mundial junto con la disminución de los suministros.

Sin embargo, los especuladores han contribuido más a la subida de los precios, precisó Chen Naixing, investigador del Instituto de Economía Industrial de la Academia de Ciencias Sociales de China. Para evitar las pérdidas sufridas por la caída del dólar estadounidense, ellos han realizado grandes inversiones en futuros, como oro y petróleo, provocando el alza del precio de estos productos básicos.

Una influencia limitada sobre el IPC

Ante el alza del precio de petróleo, los coches pequeños son cada vez más populares entre los consumidores.

El pueblo chino no sólo paga más por la gasolina. El precio de todo, desde el arroz y las verduras hasta los productos manufacturados, ha ascendido desde finales de 2007, ejerciendo una considerable presión sobre la vida cotidiana de los ciudadanos. En los primeros cinco meses de 2008, la tasa media de inflación fue del 8,1 por ciento. Pero, ¿son empujadas por el aumento del precio del petróleo estas presiones inflacionarias? ¿Cómo está afectando a la industria china el aumento de los precios?

“Como materia prima, el petróleo tiene una influencia obvia en el IPP (Índice de Precios al Productor), que afecta indirectamente al IPC (Índice de Precios al Consumidor)”, explicó Han Wenke, subdirector del Instituto de Investigaciones de Energía de la CEDR. Sin embargo, él cree que el reciente reajuste de los precios de gasolina tendrá un efecto limitado sobre el IPC de China, empujándolo hasta el 0,5 por ciento como máximo.

“Aunque los precios de la gasolina han aumentado, el Gobierno asigna grandes subvenciones fiscales al transporte público urbano, incluidos los taxis y el transporte de viajeros en el campo”. En consecuencia, el aumento de los precios de la gasolina tendrá poco impacto en la agricultura y el transporte, que representan respectivamente el 30 y 17 por ciento del IPC.

De hecho, Wu Ying cree que el precio interno del petróleo todavía tiene espacio para subir, teniendo en cuenta el actual precio internacional del crudo, alrededor de los 106 dólares por barril al cierre de esta edición. “El precio del petróleo refinado podrá aumentar en 2.000 ó 3.000 yuanes por tonelada”, afirmó. “Si el IPC sigue oscilando del 7 al 7,5 por ciento en los próximos dos a tres meses, no se debe excluir la posibilidad de otro ajuste”.

“El arreglo también fomenta el ahorro energético y la reducción de emisiones”, agregó Chen Naixing. En una reciente encuesta en línea, más de la mitad de los entrevistados expresaron que utilizaría menos sus automóviles para ahorrar energía y dinero. Además, el 57,6 por ciento afirmó que habían aplazado sus planes de compra de coches en respuesta al aumento de los precios de los combustibles. Si lo hacen, preferirán los coches económicos.

Igualmente, “las industrias de alto consumo de energía, grandes emisiones y graves contaminantes serán conminadas a abandonar la producción o aumentar su eficiencia”, opinó Chen, ya que los costos aumentaron y las subvenciones fiscales para esas fábricas disminuyen. De esta manera, se espera que el alza de los precios impulse a la industria china por el camino del desarrollo sostenible.

La reforma del sistema de precios de la gasolina

El investigador Wu Ying ve el alza del precio de la gasolina como parte de la reforma a largo plazo del sistema de precios de China, la que le parece precisa para garantizar el suministro futuro. La rápida expansión económica ha colocado al gigante asiático en segundo lugar mundial, sólo después de los EE.UU., en el consumo de petróleo. Sin embargo, casi la mitad del crudo es importado (en 2007 la tasa llegó al 52,3 por ciento). La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que la demanda de productos petroleros de China aumentará en un 5,6 por ciento este año, lo que exige 7,96 millones de barriles al día. Dada la importancia del petróleo en la economía nacional, la reforma del sistema nacional de fijación de precios es vital para la salud económica china, sentenció Wu.

El país ha experimentado tres reformas del sistema de fijación de precios de petróleo refinado desde 1998 y las autoridades están considerando un nuevo sistema, basado en “el precio del crudo y los costos”, vinculando directamente el precio al por menor con el precio de productos petrolíferos de Brent, Dubai y Minas, además de agregar los costos de elaboración, aranceles, transporte y otros factores.

Pero la CEDR ralentizó el ritmo de la reforma en 2007, con el fin de frenar el aumento del IPC. Por eso, en comparación con el crecimiento acelerado del precio del crudo en todo el mundo, las alzas en China han sido relativamente pequeñas.

Es una tendencia inevitable formar un mecanismo de precio determinado por el mercado. El precio de la gasolina fluctuará con mayor frecuencia en el futuro, en consonancia con los cambios de los precios internacionales. “Un sistema de precios orientado por el mercado requiere muchas condiciones, incluida la consideración de si los consumidores pueden permitírselo, un mercado interior competitivo, una estructura de supervisión gubernamental y la reglamentación fiscal”, comentó Chen Naixing, quien admite que las condiciones en China siguen siendo inmaduras, pero que el país se está moviendo en la dirección correcta. Los precios determinados por el mercado son una parte ineludible de la integración de la nación asiática al mercado mundial.