Costa Rica, ¿una puerta a Centroamérica?

Por LEONARDO ANOCETO RODRÍGUEZ

“China es el segundo socio comercial de Costa Rica”.

JUSTO en su primer día de 2007, junio sorprendió a la diplomacia internacional con la noticia del establecimiento de las relaciones entre Costa Rica y la República Popular China, que no por esperada por algunos y conocida ya por otros, perdió su connotación, a la vez que reabrió el debate en sectores de Centroamérica, sobre el viejo dilema de mantener los vínculos con Taiwán o seguir el camino de las ahora 169 naciones que han reconocido la resolución de 1971 de Naciones Unidas y trabado nexos con la nación más poblada del planeta.

La intensidad que han marcado estos primeros meses, más allá de la imprescindible apertura de las respectivas sedes diplomáticas, prueba que Beijing y San José no dieron este paso impulsados por la simple necesidad de cumplir un formalismo político, sino que la voluntad en ambos casos parece ser la de ir a por todas, a juzgar por los intercambios de alto nivel celebrados, los negocios y proyectos de cooperación ya concretados (aunque aquí vale aclarar que las relaciones comerciales entre ambos países no son cosa reciente) y el anuncio de la visita que iniciará al gigante asiático el presidente costarricense, Oscar Arias, el 24 de octubre próximo.

Algunos de esos contactos acaban de producirse, precisamente en la capital china, durante el reciente viaje que hiciera a este país, el ministro de Comercio Exterior de Costa Rica, Marco Vinicio Ruiz, quien amablemente accedió a responder algunas preguntas de nuestra revista.

China hoy: Han pasado 36 años desde que la República Popular China recuperó su estatus ante las Naciones Unidas y fue reconocida por la mayoría de los países del mundo, incluyendo los de América Latina. ¿Por qué justamente este año decide Costa Rica establecer relaciones con Beijing?

Marco Vinicio Ruiz: El presidente Arias es un estadista de talla mundial, una persona que obtuvo el Premio Nobel de la Paz, que conoce muy bien el mundo y parte de los objetivos que nosotros como país nos planteamos al llegar al Gobierno, fue recuperar el respeto y el prestigio por la política exterior de Costa Rica, tanto en materia de relaciones exteriores, como comerciales. Somos un país pequeño, pero muy reconocido por las posiciones históricas que hemos mantenido dentro de la democracia.

Basílica en el poblado Cartago, procincia Cartago.

Nosotros esta decisión la veníamos estudiando ya hace mucho tiempo, en dos sentidos. En primer lugar, Costa Rica posee una particularidad muy especial, que tienen muy pocas naciones en Sudamérica y ninguna en Centroamérica, y es que la República Popular China es hoy nuestro segundo socio comercial, con un intercambio que sobrepasa ya los dos mil millones de dólares.

Nuestro país ha desarrollado una plataforma de exportación muy importante, de microcomponentes de la industria electrónica. Tenemos plantas gigantes como Intel y gigantes en la producción de algunos componentes para la industria de la telefonía celular, lo que nos ha permitido mantener una exportación importante hacia China. Entonces, sin dudas, lo de China es un tema importante, que pesa mucho.

El segundo punto es el análisis de la geopolítica mundial. Nosotros somos un gobierno de cuatro años, pero nuestra plataforma busca sentar las bases para que Costa Rica sea el país más desarrollado de América Latina en el 2021. Vimos los cambios que se están produciendo en Asia, región con la que nos interesa fortalecer las relaciones económicas y comerciales, y nos dimos cuenta que no estábamos haciendo absolutamente nada diferente a lo que la inmensa mayoría de los países que han respaldado la resolución de Naciones Unidas, que reconoce a la República Popular China como país.

Ahora, lamentablemente, para ello tuvimos que finalizar relaciones diplomáticas con un muy buen amigo, y lo lamentamos, pero es una decisión soberana que tomó el país, pensando básicamente en los mejores intereses de Costa Rica, que busca jugar un papel más relevante en el contexto internacional y en estos momentos es candidata a ocupar un puesto en el Consejo de Seguridad de la ONU. Somos la democracia más antigua de América Latina y sin duda alguna esto es un peso importante que pensamos llevar, el ejemplo de Costa Rica en nuestra región, un país altamente democrático, que puede verdaderamente ayudar mucho.

Ch: ¿Cuál fue la reacción de la opinión pública de Costa Rica ante esta decisión del gobierno encabezado por el presidente Oscar Arias?

MVR: Inicialmente hubo una reacción mixta. Mucha gente se sorprendió, sobre todo por la índole, digamos la manera en que estas cosas se tramitan, que fue avisada a la gente muy intempestivamente. Fue una reacción bastante compleja, que en determinado momento, pudo incluso hacer bajar varios puntos la popularidad del presidente, porque muchos no comprendieron. Ahora bien, ya una vez instalada la embajada de la República Popular China en Costa Rica, la gente ha entendido que lo que buscamos es el interés a largo plazo y en este momento las cosas están normales.

Una encuesta reciente de Gallup, de exactamente hace una semana, señala que la popularidad del presidente está en el punto más alto en 15 meses de gestión, con casi el 77% de aprobación a su gestión, lo cual demuestra claramente que el tema ya ha sido absorbido. Todo se está normalizando y creo que la gente ha entendido verdaderamente cuál es el mensaje. El presidente Arias ejerce un liderazgo muy fuerte en materia de política exterior en nuestro país.

Ch: ¿Y en Taiwan, cómo acogieron las autoridades la noticia de que San José rompía sus relaciones con la isla para establecerlas con China?

MVR: Taiwan tiene solo relaciones diplomáticas con 24 países en el concierto mundial, pero sí tiene relaciones comerciales con una inmensa mayoría. Varios proyectos que estaban en ejecución, como una carretera, con una empresa taiwanesa, han permanecido. La relación comercial se mantendrá, aunque evidentemente se pararon los programas de cooperación de Gobierno a Gobierno, porque así corresponde, pero ya en algunos casos nuestro Gobierno se comprometió a concluirlos con recursos propios, y en otros, pues la misma República Popular China decidió asumirlos.

Ch: Dentro de América Latina, las naciones centroamericanas y algunas del Caribe son las únicas que mantienen aún el reconocimiento como país de Taiwan y, en consecuencia, no tienen vínculos diplomáticos con China. ¿A qué considera usted que se deba esta postura, cuando la mayoría de los países del mundo, incluidas las principales potencias, reconocen y ratifican el principio de una sola China?

MVR: Vemos algunas cosas que tienen que cambiar. Por ejemplo, hay un foro del Sistema de Integración Centroamericana con Taiwan, cuya máxima autoridad estuvo de visita recientemente en Centroamérica, y nosotros no asistimos por respeto a no tener relaciones. Entonces eso se ha convertido en una reunión de un grupo de presidentes centroamericanos, no del organismo oficial de la integración política y económica centroamericana. Algunas cosas se tienen que ir ajustando, pero con esto el presidente Arias ha sido muy claro, nosotros no pretendemos que el resto de Centroamérica haga lo mismo. Cada uno valorará sus propias consideraciones. Nosotros en su momento valoramos que ya la Guerra Fría había terminado.

Playa de Costa Rica.

En el caso mío, como ministro de Comercio Exterior, estuve en Xiamen, frente a Taiwan, y visité una empresa china que invierte en Taiwan, cuyo presidente es un taiwanés. Me doy cuenta que los taiwaneses tienen enormes inversiones en la República Popular China y me parece que es un tema normal en materia de comercio. Recientemente también autorizaron los vuelos entre la isla y la parte continental, para las fiestas regionales.

Entonces me parece que si aquí no es problema y la gente está tranquila, aunque hay obviamente algunos aspectos que están en discusión, yo creo que eso no va a afectar en lo más mínimo nuestra relación. Lo que pasa es que Costa Rica tomó esa decisión, como le decía, viendo la geopolítica del mundo y entendiendo que el liderazgo mundial en el área lo va a tener China por largo tiempo, por todo lo que ha hecho, por las transformaciones que ha hecho.

Ch: ¿Cree usted que este paso puede causar un efecto dominó en el resto de los países centroamericanos? ¿Hasta qué punto le parece que puede sostenerse en el área lo que algunos denominan como “la diplomacia del dólar de las autoridades de Taiwan”?

MVR: Nosotros no pretendemos que los demás hagan lo mismo, eso es una decisión soberana. Conocemos que cada uno de los países está discutiendo el tema, y sobre todo a nivel empresarial uno ve que hay grupos que desearían esto. Pero como hemos dicho, el hecho de que a raíz de nuestra decisión pudiera existir una mayor inversión china en Costa Rica, más bien beneficia al resto de Centroamérica. Una empresa china que se instale en Costa Rica es una empresa costarricense y como tal puede aprovechar el mercado común centroamericano o puede comprar materias primas centroamericanas. Más bien creo que vamos a ser un punto de acercamiento. Cada país determinará en su momento si desea tomar esa decisión. Nunca pretendimos ser un elemento de discusión o ser imitados.

Ch: Algunos medios de su país aseguran que Costa Rica, por ser la primera nación de la región en establecer relaciones diplomáticas con China, “lleva ya una gran ventaja” en relación con los estados que pudieran seguir este mismo camino. ¿En qué consiste esa “gran ventaja”?

MVR: Sí, es una ventaja, porque todos estamos claros que la República Popular China está respaldando enormemente a sus empresas, que ya son muy competitivas y muy buenas a nivel mundial, para que salgan a invertir. Eso es parte hasta de su estrategia económica para generar mayor equilibrio o flujo de inversión, que son marcadamente favorables a China en todo el mundo. Lo han hecho en África y, sobre todo, con los países caribeños. Mi visita respondió también a la invitación para participar en el XI Foro de Inversión y Desarrollo, dedicado a los países del Caribe, y pude constatar el enorme apoyo y colaboración que le conceden los chinos a estos aspectos.

“Costa Rica es uno de los pocos países con una balanza comercial favorable, porque somos una economía de una fuerza exportadora muy granda.”

Nosotros, como país en vías de desarrollo, aspiramos a mantener, sin duda alguna, una relación de doble vía, y hemos constatado la enorme disposición que tiene el Gobierno chino de colaborar y compartir verdaderamente con nosotros muchas de sus condiciones.

Mi presencia aquí obedece a muchas cosas, en primer lugar la instalación de la embajada, donde ya ha iniciado funciones el embajador Antonio Burgués, algo fundamental para toda la estrategia de acercamiento. En segundo lugar, está la apertura de una oficina comercial nuestra en Beijing y una del CCPIT de China en San José, lo que también nos garantiza un mejor desarrollo.

Ya en temas de cooperación, estamos analizando unas 10 prioridades. Particularmente a mí me interesa mucho la experiencia que ha tenido China con el desarrollo de las Zonas Económicas. En Costa Rica tenemos regiones que requieren un mayor apoyo del Estado, para ponerse al día con el resto, y creemos que ese es un ejemplo en el que los chinos nos pueden ayudar mucho.

Ch: ¿Qué tan rápido van los nexos y qué perspectivas reales de intercambio existen para este primer año, teniendo en cuenta que la Asamblea Legislativa de Costa Rica ya aprobó incluso un Acuerdo de Protección de Inversiones que incluye el trato de “nación más favorecida”?

MVR: Muy rápido. En realidad lo que tenemos son tres meses de relaciones oficiales y en ese período ya están abiertas las dos embajadas, lo que no es fácil para una nación pequeña como Costa Rica, por tratarse de un país donde no teníamos ninguna representación, donde se habla otro idioma, hay otra idiosincrasia, otras costumbres... Y hemos mandado a gente del más alto nivel, pues el embajador Burgués es un ex ministro de Economía, una persona muy cercana al presidente Arias, un empresario reconocido, expresidente de la Cámara de Exportadores de Costa Rica, y una persona que va a ayudar muchísimo a la gestión del país.

Ya recibimos en San José una visita de altísimo nivel, en agosto, encabezada por la viceministra de Comercio, Ma Xiuhong, y el vicecanciller adjunto, He Yafei, con una delegación de más de 100 empresario, lo cual demuestra su interés; y yo correspondo a una invitación que se me hiciera y aprovecho para preparar también el terreno para la visita oficial del presidente Arias, el 24 de octubre próximo, como parte de una gira por varios países de la región.

En principio tenemos prevista la suscripción de un acuerdo de inversión que está prácticamente listo, que tendrá que ir luego al Congreso, pero vaticino que rápidamente, al menos en el caso nuestro, será aprobado, porque hay interés. Ya a nivel político se entiende lo importante que es la relación con China. Vamos a suscribir también una carta de entendimiento y, adicionalmente, un acuerdo de cooperación en el área sanitaria y fitosanitaria, que permitirá despejar la barrera para algunos de productos costarricenses que pensamos pueden ingresar al mercado chino, como los del agro, banano, carne, café... Además, para enero de 2008, tenemos en agenda iniciar un estudio de valoración de factibilidad sobre la firma de un tratado de libre comercio.

Volcán Irazu, provincia Gartago, Costa Rica.

Por supuesto, colaboramos en la Organización Mundial del Comercio y compartimos las tesis de muchos otros países. Entonces, este año nuestro interés es dejar lista ya una plataforma para diversificar las exportaciones a China, que están muy concentradas en los productos electrónicos, en un 85 ó 90 por ciento, e ingresar con el grueso de la producción costarricense, así como atraer inversiones chinas para participar en proyectos claves para nuestro país, que necesita en estos momentos de muchas infraestructuras, telecomunicaciones, instalaciones para la refinación de petróleo, carreteras y ampliar un puerto muy grande en el Atlántico. Es decir, hay una lista de proyectos, en los que estamos muy seguros a las empresas chinas les interesará involucrarse.

En Xiamen hice una exposición ante un auditorio bastante nutrido, y por las compañías presentes y la cantidad de preguntas, noté que hay un enorme interés de acercarse más en los próximos meses. Nosotros lo que le hemos ofrecido a las compañías chinas es que Costa Rica tiene condiciones ideales para ser considerada una plataforma de acceso a otros mercados en América, por nuestros tratados Libre Comercio con Centroamérica, el Caribe, México, Estados Unidos, Canadá y Chile, a los que pronto se sumará un acuerdo de asociación con la Unión Europea. Somos un país con condiciones muy especiales y creemos que muchas empresas chinas, no solo de bienes, sino también de servicios, podrían considerarnos en ese afán de expansión que tienen.

Ch: ¿Cómo enfocará Costa Rica su relación comercial con China, para intentar lograr un intercambio lo más balanceado posible, teniendo en cuenta la gran diferencia existente entre la magnitud de su economía y la del gigante asiático, y evitar así el acentuado déficit comercial que hoy afrontan los países latinoamericanos y no pocas de las principales economías mundiales en su comercio con China?

MVR: Costa Rica es uno de los pocos países que tiene más bien una balanza favorable, porque somos una economía de una fuerza exportadora muy grande. Es decir, somos más grande exportando que nuestro propio mercado. Más bien lo que buscaríamos en este acercamiento es que la mediana empresa china pueda establecer en Costa Rica proyectos de alianzas estratégicas con productores costarricenses, más que vender productos chinos, que ya los venden. Nuestro nivel de aranceles es muy bajo, en términos generales es de un seis por ciento y en todo lo que es maquinaria y equipos estamos prácticamente en arancel cero, lo que va a dar mucho más confianza para que China pueda entrar en el sector de bienes de capitales del país.

Nos interesa también visualizar cómo podemos lograr que más productos costarricenses lleguen directamente a China, porque cuando comparamos las estadísticas de la aduana china con la nuestra, vemos que hay más de 600 millones de dólares de comercio que no los reportamos, porque entran a través de terceros países. Ahora tendremos una relación más directa con el consumidor chino, con las empresas chinas y eso será favorable. Vamos a iniciar un trabajo que será de varios años, pero auguramos desde ya un cierto posicionamiento. Costa Rica es muy competitiva en plantas ornamentales, además de ciertas manufacturas. Somos muy competitivos internacionalmente en dispositivos médicos y en servicios y las empresas chinas pueden favorecerse de todo esto. Nosotros no vamos a competir con ellos ni ellos con nosotros.

Otra gran ventaja es que estamos muy cerca de Estados Unidos, y en la misma zona horaria, lo que es tenido en cuenta por las compañías para servir a ese mercado. Incluso, para hacer negocios en Centroamérica, pudieran los chinos, pese a no tener relaciones diplomáticas, no enfrentar problemas de visa. Teniendo una compañía costarricense, no encontrarán ninguna dificultad en trasladarse por toda la región y el Caribe.

El otro tema que me parece fundamental y en el que no hay un desarrollo es el turismo. Sabemos que China ya está enviando 18 ó 20 millones de turistas al mundo, que principalmente van al sur, a Macao o a otros lugares vecinos, pero nosotros atraemos un turismo de alto nivel adquisitivo y las inversiones hoteleras que hay en Costa Rica son del más alto nivel. No somos un destino turístico masivo, como R. Dominicana o Cuba, No apostamos a esa modalidad, porque tenemos muchas restricciones por nuestra filosofía de desarrollo sostenible. En los últimos meses la cadena mandarín oriental anunció una inversión en un hotel de superlujo, en la costa costarricense, y se estableció en la región uno de los bancos más grandes del mundo, el HSBC, que tiene una presencia enorme en toda esta parte del mundo, y ahora adquirió el Banco del Istmo, con presencia en Costa Rica y en Centroamérica, lo que ha facilitado enormemente las transacciones. Se está dando una dinámica que queremos aprovechar, sin duda alguna.

Podemos ofrecerle a China ser un aliado estratégico, sobre todo en materia económico-comercial, y convertirnos en una base de operaciones. Para nosotros compartir con ellos todo este crecimiento nos va a dar también un aprendizaje importante en esta lucha que tenemos por mejorar el bienestar de todos.

Ch: ¿Satisfecho con los resultados de su visita a China?

MVR: Sí, claro. Lo que he encontrado aquí es una enorme disposición de colaboración. El Gobierno chino está esforzándose porque nos sea lo más fácil posible instalarnos acá. Visualizamos enormes beneficios y lo que tenemos que hacer ahora es dedicarnos a trabajar fuertemente en los próximos tres años que tenemos de gobierno y dejar esta relación totalmente consolidada. A ello es a lo que aspiramos en este momento.