Por WU RUIGEN

EL 24 de octubre de 2006, el Tribunal Electoral de Panamá declaró aprobado, por medio del plebiscito realizado el mismo día, el proyecto de ampliación del Canal de Panamá, por valor de 5.250 millones de dólares. De tal forma se producirá la mayor ampliación de dicha vía interoceánica después de la recuperación de los derechos del canal por parte de Panamá, tras la firma de los Tratados Torrijos-Carter, en 1977.

Plebiscito en Panamá para ampliación del Canal.

De acuerdo con el proyecto, entre 2007 y 2014, el gobierno panameño invertirá la mencionada cifra para excavar el actual canal a una profundidad de 1.2 m y construir otras dos esclusas de tres niveles, una plataforma para orientar la navegación en el mar y una vía fluvial parcial unilateral. Una vez concluidas dichas instalaciones, la capacidad de transportación de la vía interoceánica del actual trasiego aumentará de 2.400 contenedores a 10.000.

El proyecto de ampliación del Canal de Panamá ha estado sujeto a análisis por largo tiempo. A tenor del acelerado crecimiento del comercio global en los últimos años, el sector de navegación internacional ha experimentado un veloz desarrollo, y cada vez más super-transatlánticos han entrado en servicio. Debido a la limitación de las esclusas del Canal, éstos no logran pasarlo. Además, la capacidad operacional del Canal de Panamá estará saturada en 3 a 5 años. Frente a tal situación, teniendo en cuenta el importante ingreso que la vía interoceánica representa para el país istmeño, que en el año fiscal 2006 ya ha generado 1.477 millones de dólares, o 9,5% del Producto Interno Bruto (PIB), el gobierno panameño formuló el proyecto de ampliación con el propósito de seguir manteniendo la competitividad del Canal de Panamá en el mundo.

El 24 de abril de 2006, la Administración del Canal de Panamá publicó oficialmente el referido proyecto, con notable repercusión en este país centroamericano, donde la mayor parte de la opinión pública estaba a favor del plan.

Se trata de una buena noticia para los principales usuarios del Canal, porque les será más fácil atravesar la vía fluvial comercial. Como es sabido, los primeros cinco usuarios son Estados Unidos, China, Japón, República de Corea y Chile. Según muestran los datos, 88% de las actividades comerciales que se llevan a cabo a través del Canal de Panamá provienen de Estados Unidos y la región de Asia. Las mercancías que tienen que ver con China representan 38%. A medida que se acelera el ya veloz desarrollo de la economía china, el intercambio comercial entre China y Estados Unidos se incrementará más. De acuerdo con estadísticas del Ministerio de Comercio de China, en 2005 el volumen comercial entre China y Estados Unidos alcanzó los 211 mil 630 millones de dólares, lo que significa un crecimiento de 24,8% con respecto al año anterior. El Canal de Panamá es la principal vía fluvial para la entrada y salida a lo largo de la costa este de Estados Unidos de las mercancías chinas de importación y exportación. La ampliación del Canal impulsará sin duda alguna la expansión del comercio chino-estadounidense.

Además, en años recientes el intercambio económico y comercial entre China y América Latina ha experimentado un gran salto y el volumen comercial bilateral llegó a 48.000 millones de dólares en 2005. Se espera que la cifra ascienda a cerca de 60.000 millones en 2006. El Canal de Panamá es la ruta más corta para los transatlánticos chinos que viajan a los países caribeños y los sudamericanos de la costa oriental. En la actualidad, como promedio, 500 transatlánticos chinos atraviesan cada año el Canal, y se prevé que esta cifra aumentará cuando concluya la ampliación de la vía interoceánica.

Asimismo, Panamá ya es el tercer socio comercial de China en América Latina. El volumen comercial bilateral fue de 3.170 millones de dólares en 2005. La mayor parte del comercio chino con Panamá tiene por destino la Zona de Libre Comercio de Colón, segunda ciudad más importante del país centroamericano. No pocas mercancías chinas de exportación están destinadas a la reexportación para los países de Centroamérica, el Caribe y de Sudamérica. La Zona de Libre Comercio de Colón, situada en la parte atlántica del Canal de Panamá, ocupa el segundo lugar del mundo y es la mayor en el hemisferio occidental. Ahora China es el mayor proveedor de dicha zona de libre comercio, que ocupa el 29,5%.

En consecuencia, la Corporación Grupo COSCO confirmó su apoyo al proyecto de ampliación del Canal de Panamá y su deseo de participar en el mismo.