El puente digital Por RONG JIAOJIAO

ESTAS antiguas casas de la etnia zhuang tienen tres pisos: los cerdos, gallinas y otros animales domésticos se guardan en la primera planta, los miembros de la familia viven en la segunda y la tercera es para airear y almacenar granos. "Es un diseño inteligente y bonito, porque ahorra espacio y favorable al medio ambiente", observa Tang Zijun, de 11 años de edad, alumna de quinto grado de la Escuela Primaria de Haizhuzhonglu en Guangzhou, una de las regiones más desarrolladas de la costa surdeste de China. En el momento de la conversación Tang observa las fotos de las viviendas zhuangs que acaba de enviarle en formato PowerPoint Tong Jingyan, estudiante de la Escuela Primaria Experimental de Jingxi, en la región autónoma de la etnia zhuang de Guangxi, 688 km al oeste de Guangzhou. Por su parte, Tong Jingyan está en su hogar en Jingxi, cantón con una población de 580.000 personas, 99 por ciento de las cuales pertenecen a la minoría étnica zhuang. Allá se deleita mirando las fotos de la vivienda de Guangdong tomadas por Tang Zijun en una excursión al campo cercano a su escuela.

"El techo es bastante alto como para permitir el paso de la brisa, mientras que las tres puertas de entrada garantizan la seguridad", dice Tong. "Pienso que debe ser muy cómodo vivir en ella -- fresca en verano y caliente en invierno. No necesita acondicionador de aire".

Este intercambio entre los chicos representa apenas una pequeña parte del proyecto de lo que se ha dado en llamar educación a distancia, preparado por el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) el año pasado. El mismo implica a 15 escuelas primarias de áreas pobres del oeste, como Guangxi y Sichuan, y siete con mejor situación en el este, en las provincias de Guangdong, Shanghai y Anhui. Los estudiantes de estas escuelas, que se dividen en varios grupos, investigan el mismo tema, intercambian ideas y discuten sus nuevos descubrimientos en un sitio de cibercharla del sitio web del proyecto (www.isnet.org.cn).

Los estudiantes de Guangxi y de Guangdong aprovechan los fines de semana para ir al campo tomando fotografías de viviendas rurales y entrevistando a los residentes. La información que necesitan la encuentran en Internet, y luego, con la ayuda del profesor, compilan en ambos lugares presentaciones en PowerPoint para mostrar a sus amigos en línea.

Este complejo de viviendas ha dado a Tong Jingyan una nueva perspectiva de la historia.
"Pienso que nuestros antepasados trabajaron con el medio ambiente de una manera más inteligente que nosotros hoy", dice Tong sopesando cada palabra. "Este proyecto es como la búsqueda de un tesoro en la época de Internet. Tang me enseña a utilizar el OICQ (programa de mensajería instantánea), y cómo encontrar información por medio de los motores de búsqueda en línea, como Baidu y Sina, lo que me ayuda a hacer el trabajo con mayor facilidad".

Las fotos de rascacielos que Tang Zijun ha enviado a Tong son también una fuente del asombro para el muchacho zhuang, quien nunca ha estado en una ciudad grande.

Además de intercambiar la información sobre sus hogares, los estudiantes de diversas escuelas han formado equipos para diseñar el emblema del programa de educación a distancia.

Zhang Jing de la Escuela Primaria Central de Xinjing, en Guangxi, dibujó la cara de un niño, pero sus amigos en línea en la Escuela Primaria de Luying, en la provincia de Anhui, no quedaron satisfechos con ella. "Discutimos en línea y finalmente decidimos hacer los ojos con la forma de los ratones de la computadora, para subrayar la importancia de la computadora en nuestra vida", explica Zhang Jing de quinto grado. Para lema, los niños proponen "tomados de la mano por un mundo mejor".

Annette Nyquist, funcionaria del proyecto de educación a distancia de la UNICEF, afirma: "Es impresionante ver cómo los niños dominan la tecnología informática, pero lo más significativo es la iniciativa y el espíritu de cooperación entre ellos, algo que han aprendido de estas actividades".

El proyecto es el fruto de la cooperación entre la UNICEF y el Centro Nacional de Educación Audiovisual (CNEA). Se espera que, con los 1,85 millones RMB (230.000 dólares) que aportará CitiGroup de EE.UU., disminuya sensiblemente la brecha digital que ha existido entre el este y el oeste de China.

El número de chinos con acceso a Internet alcanzó los 111 millones a finales de 2005. De ellos, 64,3 millones cuentan con banda ancha, según estadísticas publicadas por el Centro de Información de la Red de Internet de China (CNNIC) en enero de 2006. Sin embargo, los 19,3 millones de cibernautas en áreas rurales representan solamente el 2,6 por ciento de la población rural, mientras que los 91,7 millones de cibernautas urbanos constituyen el 16,9 por ciento de los residentes urbanos de China. El 57,8 por ciento de cibernautas de China vive en áreas costeras del este de China. "La estadística impresionante relativa al sector de la tecnología de información de China en estos últimos años pasa por alto a la gente del oeste, cuya vida no ha recibido los beneficios de la revolución de la información", acota Li He, funcionario de CNNIC a cargo del proyecto. Y concluye: "La educación a distancia es más importante para estas personas, pues sin ella se verían privadas de más oportunidades de aprender".

La Escuela Primaria Central de Xinjing en Guangxi se erige en un contraste agudo con su similar del oeste. Aunque tiene 99 años de historia y cuenta con 1.509 estudiantes, Xinjing apenas tiene una sala de 40 computadoras desde 2002, y sólo la mitad puede acceder a Internet. La Escuela Primaria de Haizhuzhonglu de Guangzhou, con 672 estudiantes, por otra parte, ha tenido 130 computadoras en tres salas de ordenadores desde 1996, y todas tienen acceso las 24 horas a Internet. En 2004, tres estudiantes de Haizhuzhonglu ganaron premios nacionales por sus habilidades en el uso de la computadora.

Hu Xinhua, profesor en Haizhuzhonglu, indica: "Este proyecto también crea conciencia entre los alumnos urbanos sobre las carencias que sufren los niños de su edad en áreas occidentales".

Para fines de 2003, el Gobierno chino tomó medidas para proporcionar instalaciones básicas de computación y acceso a Internet a las 10.000 escuelas primarias y secundarias más pobres de las provincias occidentales.

El proyecto de educación a distancia de la UNICEF cubre 180 escuelas de 18 distritos en 12 provincias. En 2006, se espera que el proyecto se amplíe para incluir a más escuelas de las provincias de Qinghai y Sichuan, cuyo número aumentará de 15 a 50.

La educación a distancia implica más que la construcción de Hardware, insiste Annette Nyquist. "La tecnología es solamente un medio, no un fin en sí mismo. Se le puede comparar con un par de zapatos nuevos. Los zapatos de la educación de la distancia, esperamos, podrán ayudar a los estudiantes a recorrer el largo camino de la educación de la calidad y aún más allá".