Xinjiang: Parque Jurásico de China

Por LU RUCAI

PALEONTÓLOGOS de todo el mundo consideran a Xinjiang como una región importante para la investigación paleontológica, particularmente en lo referente a los dinosaurios. Por espacio de casi un siglo, en esa región autónoma china se han realizado frecuentes estudios científicos. En los años 20, los científicos chinos descubrieron numerosos fósiles de dinosaurios, y desde los años 30, los paleontólogos de diversas partes del mundo han estado visitando constantemente dicha área. El equipo de excavación del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología dependiente de la Academia de Ciencias de China (ACC) ha estado trabajando in situ en Xinjiang desde 2000. Sin embargo, a la pregunta de si conocen de la existencia de fósiles de dinosaurios en Xinjiang, casi todos sus habitantes responden que “no”.

Secretos de Xinjiang

Xu Xing es jefe del proyecto de excavación de fósiles del dinosaurio de Xinjiang. Los sitios de la excavación elegidos por él y su equipo están en la “zona deshabitada” interior de la depresión Junggar, a 200 km de la ciudad más cercana.

A propósito, afirma: “El descubrimiento hace unos años de los fósiles del dinosaurio con alas, en la parte occidental de la provincia de Liaoning, en el nordeste de China, ha sido de gran significación paleontológica porque estableció una relación más clara entre los dinosaurios y las aves. Pero como estos fósiles datan de 130 a 120 millones de años, y los fósiles del archaeopteryx que fueron descubiertos en Alemania datan de cerca de 160 millones de años, existen grandes diferencias de tiempo y muchas carencias en el eslabón evolutivo entre ambos”. Y agrega: “El estrato en Xinjiang pertenece al período Jurásico, hace 160 millones de años. Si se encontrara más evidencia fosilizada en Xinjiang, se podría aclarar mejor el proceso entero de la evolución”.

En 1996, los fósiles de un pequeño dinosaurio carnívoro llamado Sinosauropteryx fueron descubiertos sedimentados en una roca de 125 millones de años en Liaoning occidental. Como el derivado de la piel hirsuta que cubría la criatura llamó la especial atención de los científicos, en 1997 el Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la ACC estableció un grupo de investigación en Liaoning occidental.

En 1997 y 1998, el grupo descubrió dos especies más del dinosaurio emplumado en Liaoning occidental -el protarchaeopteryx y el caudipteryx- y los fósiles del microraptor que Xu Xing y sus colegas han descubierto desde 2000 demuestran claramente la relación evolutiva entre los dinosaurios y las aves. “El dinosaurio que nombramos microraptor zhaoianus en el 2000 teóricamente poseía cuatro alas, pero en aquel momento nosotros no teníamos ningún fósil para probar esta teoría”, manifiesta Xu Xing.

En 2001, el descubrimiento del microraptor gui dio lugar a nuevos progresos en lo que concierne a la conexión evolutiva entre los dinosaurios y los pájaros. Xu Xing y sus colegas establecieron que el microraptor gui tenía plumas por todas partes del cuerpo y que sus patas delanteras y traseras se transformaron en dos pares de alas que, según Xu Xing, permitieron el desplazamiento del dinosaurio de cuatro alas. Este descubrimiento proporcionó la evidencia que sustentó en gran medida la hipótesis de que los pájaros evolucionaron a partir de animales posados en árboles. El 23 de enero de 2003, un artículo sobre este descubrimiento fue publicado en la revista Naturaleza.

En 1856 el distinguido naturalista británico T.H. Huxley afirmó que los pájaros y los reptiles tenían antepasados comunes. El profesor Juan H. Ostrom de la Universidad Yale, después de estudiar el archaeopteryx y ciertos dinosaurios carnívoros pequeños, también formuló una hipótesis sobre la evolución de dinosaurios a las aves. Las discusiones acerca de dinosaurios y el origen de las aves se han mantenido desde entonces, pero la conexión evolutiva entre las dos especies aún requiere de pruebas concluyentes. El descubrimiento de los fósiles emplumados del dinosaurio ha disminuido en cierto modo el vacío evolutivo, pero como el archaeopteryx descubierto en Alemania vivió hace cerca de 160 millones de años, y los dinosaurios emplumados descubiertos recientemente vivieron hace cerca de 130 millones de años, se precisa encontrar más fósiles a partir del período anterior, para verificar la racionalidad de la hipótesis de la evolución del dinosaurio al ave.

En 2000, un proyecto cooperativo entre la Universidad George Washington de EE.UU. y el Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la ACC empezó en la región de Wucaiwan, en la depresión de Junggar, Xinjiang. Xu Xing es responsable del contingente chino.

“La mayor parte de los estratos en Xinjiang datan del período Jurásico, y son el foco de nuestra atención”, afirma Xu Xing. En 2006, su instituto eligió tres sitios de excavación en Xinjiang. Entre ellos figuraba Wucaiwan, la única excavación en la cual participó un instituto científico de ultramar. En la actualidad, paleontólogos provenientes de cinco países, incluidos Estados Unidos, Canadá y México, han ingresado al proyecto.

¿Ancestros del Tiranosaurio Rex?

A pesar de las cuantiosas muestras de dinosaurios fosilizados que han sido trasladados a Beijing cada año, desde que se inició el proyecto hasta 2002, los fósiles que se identificaron más tarde como los más antiguos de tiranosaurio, nombrado guanlong wucaii, atrajeron la atención de Xu Xing y sus colegas.

Quienes hayan visto la película Parque Jurásico saben que el Tiranosaurio Rex era el más feroz de todos los dinosaurios carnívoros. La mayor parte de los fósiles enormes del tiranosaurio descubiertos hasta ahora pertenece a los que vivieron durante el período cretáceo, hace cerca de 80 millones de años, mientras que los hallazgos de los grandes fósiles jurásicos del tiranosaurio han sido muy raros. El descubrimiento del guanlong wucaii, que vivió en el período Jurásico de hace 160 millones de años, tendió un puente sobre un vacío de muchos años, período conocido como el de la evolución del tiranosaurio. James Clark, profesor asociado de sistemática biológica y paleontología de dinosaurios, del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad George Washington, dice: “Estos fósiles demuestran que el antecedente de este dinosaurio enorme y feroz era un carnívoro pequeño”.

Con sólo tres metros de largo y menos de un metro de alto, el guanlong wucaii se ve muy pequeño ante el tiranosaurio, de 10 m de largo y cuatro de alto, pero tiene una fisonomía similar en su patas traseras fuertes, patas delanteras como alas y dientes agudos. Por otra parte, cuenta con una “corona” en su hueso nasal, similar a la vista en la cabeza de muchas especies de ave, de allí el nombre de guanlong wucaii, que significa “dinosaurio coronado con cinco colores”.

“El guanlong wucaii es el tiranosaurio más antiguo descubierto hasta la fecha. Su forma y características son sumamente importantes para las investigaciones de este tipo de dinosaurio, también del proceso evolutivo del dinosaurio al pájaro”, dice Xu Xing, y agrega: “El hueso carpiano en forma de media luna -- una característica aviar principal - es un aspecto físico del guanlong wucaii y proporciona la información importante en cuanto a la evolución y la formación de las características del pájaro”. La corona de hueso en la cabeza del guanlong wucaii prueba incuestionablemente que los pájaros y los dinosaurios de patas tienen antepasados comunes.

Estos descubrimientos han tenido repercusiones inmediatas en los círculos paleontológicos internacionales, y dos publicaciones, Naturaleza y Procedimientos de la Sociedad Real, Serie B: Ciencias Biológicas dieron a conocer los artículos sobre el profesor Xu Xing y los logros de su equipo.

Excavación continuada

“Uno o dos fósiles son insuficientes para explicar el proceso lineal de la evolución, y se deberá excavar aún muchos sitios para obtener fósiles del período en cuestión”, explica Xu Xing. Esta es la razón por la cual él y su equipo han excavado sitios en Xinjiang por seis años consecutivos.

“Este año hemos conseguido poco en el tema de investigación”, manifiesta Xu Xing con resignación. A pesar de que el equipo de excavación ha descubierto el mamenquisaurio, que con un cuello estimado de 12 m y un cuerpo de 35 m, es el mayor dinosaurio de Asia, Xu todavía se siente insatisfecho.

“Los descubrimientos en Ningxia son más valiosos”, insiste Xu Xing. Se refiere al primer descubrimiento en Asia de los fósiles de diplodocoidea en el poblado Ningdong, ciudad de Lingwu, Ningxia. Xu explica: “antes de los fósiles encontrados en Ningxia, los del diplodocoidea habían sido descubiertos solamente en Tanzania y Argentina, en el hemisferio meridional, y Norteamérica en el hemisferio norte. Las semejanzas entre los fósiles del diplodocoidea de Ningxia y los hallados en el hemisferio meridional podrían proporcionar evidencia que apoyarían la hipótesis del desplazamiento continental”.

La excavación de los fósiles del dinosaurio sigue en curso en Mongolia Interior, Henan, Hebei, Shandong y Liaoning.

“Aunque los paleontólogos se burlan a menudo de la película Parque Jurásico, en mi opinión debemos agradecerle que haya atraído la atención pública sobre la investigación activa en la paleontología y los dinosaurios”, expresa Xu Xing, quien está convencido que el interés público en los dinosaurios se conecta directamente con los medios. Por ejemplo, una transmisión viva de tres horas de CCTV respecto a excavaciones en busca de dinosaurios alcanzó un índice récord de teleaudiencia.

Según Xu Xing, el año próximo él y su equipo no irán a Wucaiwan, sino a otros sitios en Xinjiang. Y concluye: “Las investigaciones relacionadas con la evolución de lagartos y cocodrilos, así como de pájaros, en los mediados y postrimerías del período Jurásico producirán el material que en el futuro necesitarán los institutos científicos del mundo. Por lo tanto, continuaremos excavando y haciendo investigaciones en Xinjiang, a la que se ha bautizado como “Parque Jurásico” de China”.