Con los $200 de su primer préstamo, la campesina He Guizhu compró tres cerdos. Después de vender los animales y de pagar la deuda al programa de micro finanzas, se quedó con un beneficio de $ 50. He Guizhu, que alguna vez fue mujer empobrecida de la aldea de Shangai, en la meridional provincia de Guangxi, hoy posee 15 puercas y ocho cochinillos, que constituyen la fuente principal de ingresos para su familia y le han permitido cumplir el sueño de enviar a su hija a la universidad.

Como ella, hay muchos granjeros pobres y trabajadores en paro que han visto surgir una nueva esperanza gracias a los pequeños préstamos, de bajo interés, que les ofrece el grupo no lucrativo Planet Finance. Las micro finanzas constituyen un "punto de contacto maravilloso con los pobres, porque quienes se ocupan de esta actividad se encuentran en la primera fila en la lucha contra la pobreza," dice Sarah Tsien, directora ejecutiva de Planet Finance de China. Estadounidense de origen chino, procedente del Silicon Valley de California, Tsien pasó meses en la provincia rural de Yunnan haciendo labor de campo para una tesis sobre micro finanzas en China, mientras terminaba un grado en economía y antropología. Su trabajo se publicó más tarde con el título de Lo que hemos conseguido es un cambio pequeño: Un análisis económico y antropológico de los micros créditos en dos aldeas del sudoeste de China. Graduada de Harvard en 2002, Tsien trabajó para una institución china de pequeños préstamos antes de convertirse en directora de la firma Planet Finance, cuando la misma abrió en Beijing, en septiembre de 2002.

Planet Finance es una organización internacional que propicia micro créditos e información tecnológica a países en vías de desarrollo. En este sentido, se ha anotado grandes logros en México y la India. En China es una entre varias instituciones micro financieras y no gubernamentales que luchan contra la pobreza mediante programas de pequeños préstamos para granjeros y empresarios con dificultades económicas. A diferencia de las operaciones convencionales de micro crédito de los bancos - conocidas localmente como "banqueros descalzos" – Planet otorga préstamos a corto plazo con bajos intereses. Las sumas obtenidas de donantes y bancos de desarrollo internacionales se distribuyen en préstamos concedidos a los sectores más pobres de la población de China, especialmente las mujeres. Idea original de Jacques Attali, economista francés y asesor financiero del ex mandatario galo Francois Mitterand, Planet Finance también se vale de Internet como medio para divulgar conocimientos y reducir la pobreza. "El mundo se ha convertido en una aldea global," dice Sarah Tsien. "Estas herramientas demostrarán ser inestimables en la cruzada mundial contra la pobreza.”

Tsien y el resto del personal de la firma en Beijing viajan por todo el país adiestrando a agentes de préstamo locales en el uso de Internet, capacitándoles para llegar a crear contenidos virtuales que puedan servir a otros.

“Los pobres requieren de estabilidad financiera. Por eso les ofrecemos micro finanzas. Pero no basta con el dinero; necesitan asimismo cierta información, cierto adiestramiento, conocer de mercados y cómo y qué producir. También cómo vender y quién será el comprador..." Planet Finance entrena a los funcionarios prestamistas de modo que cada uno funja como "una oficina de información, capaz de simultanear funciones de trabajador social y consejero, como agente para los banqueros y además un agente de la información..."

Planet Finance no compite con los bancos, más bien les ayuda a involucrarse en las micro finanzas y a percatarse de que los conocimientos resultan tan importantes como el dinero para los pobres de China, estima Tsien. "Si logramos que cada prestamista traslade información a la vez que entrega el efectivo requerido por los prestatarios, conseguiremos que las micro finanzas sean un elemento más eficaz en la reducción de la pobreza y la creación de empleos."

En momentos en que las empresas estatales fenecen en toda China, el gobierno pone el énfasis en trasladar más inversión y trabajadores hacia la empresa privada. Al dirigirse a la reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos, en enero pasado, el vice primer ministro chino Huang Ju dijo que China cuadruplicaría su PIB y triplicaría el PIB per cápita antes de 2020, partiendo de las cifras alcanzadas en 2000. “En la década próxima nos concentraremos en construir una sociedad moderadamente próspera, de modo que en 2020 el PIB de China alcance los $4 billones... y que el PIB per cápita alcance los $3.000,” afirmó Huang ante la reunión anual de líderes y economistas del mundo en la nevada localidad suiza.

Los negocios privados liderarán el crecimiento, pronosticó Huang, agregando que la empresa privada tendrá que absorber a los despedidos de las firmas estatales clausuradas.

Los micro créditos podrían convertirse en el mejor aliado del gobierno para conseguir sus ambiciosas metas para 2020. Las instituciones no gubernamentales de micro finanzas (INGMF) de China, sin embargo, son casi todas de reducida escala y se hallan dispersas por todo el país, de ahí que de sus voces y demandas no se escuchen con frecuencia. “Necesitan unirse para que sus demandas de mejores políticas sean más efectivas,” añade Tsien.

Y mientras tanto, allá en Guangxi, las ganancias de He crecen a la par que sus cerdos, mientras la dueña se beneficia aprendiendo nuevas habilidades agrícolas, gracias al adiestramiento regular que recibe de los funcionarios prestamistas de Planet Finance. Otra pequeña victoria en la prolongada guerra contra la pobreza en China.