A las 08:00 horas del 26 de diciembre de 2004 se produjo un terremoto de 8,9 grados en la escala de Ritchter cerca de la isla de Sumatra, en Indonesia, el cual dio lugar a un gran maremoto que barrió las costas de varios países del Sudeste y Sur de Asia, y llegó incluso hasta África oriental. Hasta el 5 de enero de 2005, se había informado de 155.000 muertos. Tomando en cuenta la gravedad de la situación, China puso a punto de inmediato el mecanismo de emergencia. En el mismo día de la catástrofe, el país anunció una asistencia estatal en materiales y efectivo valorada en 21,63 millones de yuanes (2,6 millones de dólares). El 31 de diciembre por la tarde, el Primer Ministro Wen Jiabao expresó que el Gobierno chino proporcionaría, además, una ayuda adicional ascendente a 500 millones de yuanes (60 millones de dólares) a los países afectados, y que aumentaría la ayuda si surgían nuevas situaciones. El 6 de enero de 2005, Wen Jiabao asistió en Yakarta, Indonesia, a la reunión especial de dirigentes de la ANSEA para evaluar las secuelas del sismo, donde deliberó sobre el fomento de la ayuda para las zonas afectadas.

Al mismo tiempo, el Ministerio de Salud Pública, la Administración Estatal de Terremotos y los departamentos concernientes establecieron un grupo de trabajo especial. El 31 de diciembre de 2004, un equipo de rescate internacional de China, compuesto por 35 personas, llegó a la zona de Banda Aceh en Indonesia, donde rescató y trató a más de 3.500 personas en los primeros cuatro días. Ese mismo día, el primer grupo de 10 equipos médicos compuestos por 100 especialistas chinos partió de Shanghai, seguidos más tarde por una segunda comitiva del departamento de salud pública de la provincia de Guangdong, que viajó a Tailandia. Hasta el 4 de enero de 2005, China había despachado dos partidas de materiales de asistencia valoradas en 60 millones de yuanes (7,2 millones de dólares) a Indonesia, Sri Lanka y Tailandia.

La magnitud de la catástrofe compulsó asimismo a  la ciudadanía china a participar en las donaciones. La Cruz Roja de China y sus filiales en los diversos lugares del país establecieron puntos de donación y dieron a conocer cuentas bancarias para recibir donaciones. Beijing estableció más de 120 puntos de este tipo. Hasta el 5 de enero de 2005, la Cruz Roja de China recibió un total de 41 millones de yuanes (4,95 millones de dólares) por concepto de donaciones de los diversos círculos sociales y donaciones comprometidas. De ese total, 5,2 millones de yuanes (unos 620.000 dólares) se han entregado a la Organización Internacional de la Cruz Roja y organizaciones de la Cruz Roja de los países afectados. Ha habido asimismo donaciones a gran escala en escuelas, instituciones gubernamentales y empresas.