Banco de genes funciona en Guangzhou

Por YAN HUIFANG, SHI LEI y YANG PING

El Hospital del Pueblo N.º XII de Guangzhou, la Universidad de Hong Kong y la Universidad de Birmingham, del Reino Unido, han abierto de forma conjunta un banco de genes en Guangzhou, sur de China, y ha iniciado un estudio sobre la influencia de los genes, el modo de vivir y el medioambiente a ciertas enfermedades mortales. Este proyecto planea dedicar cuatro o cinco años a la investigación de 50.000 habitantes de Guangzhou de más de 50 años de edad sobre su modo de vivir, profesión y estado de salud, así como extraerles la sangre para el futuro análisis genético. Se trata del primer “biobanco” de esta envergadura en China.

Jiang Chaoqiang, director del Hospital del Pueblo N.º XII de Guangzhou, uno de los tres encargados principales del proyecto, nos informó que el banco logró establecerse al cabo de cuatro años de argumentación. Según el plan, se recolectarán datos de los primeros diez mil sujetos del estudio en septiembre del presente año. Mediante un seguimiento de cinco a diez años, se obtendrán suficientes casos para investigar mediante la comparación de los síntomas y causas patógenas el estado de los genes de las enfermedades tales como tumores malignos, apoplejías cerebrales, enfermedades coronarias, diabetes, etc., por ejemplo la variación genética, la formación de nuevos genes, los cambios de los microelementos y bioquímicos, con el fin de proporcionar pruebas científicas para el control, la prevención y el tratamiento clínico de las enfermedades.

Motivo

¿Por qué se construye el banco de genes? Jiang dice que la ciencia médica moderna cree que los tumores malignos tienen que ver con elementos químicos del medioambiente, por ejemplo, los obreros de fábricas de asbesto son más expuestos a contraer el cáncer a pulmón. Sin embargo,  algunos de ellos nunca contraen la enfermedad. ¿Existen en su cuerpo algún genes especiales?

“El estudio internacional más avanzado al respecto se realiza sobre la base de la molécula, o sea del ADN”. Recuerda Jiang que el primero que planteó en 1998 construir el banco e introducir el estudio genético fue el catedrático Lin Daqing, vicerector del Instituto de Ciencia Médica de la Universidad de Hong Kong.

¿Cómo cooperan las tres partes?

“Este proyecto no sólo necesita el apoyo financiero sino y lo más importante, la administración subsiguiente”, declaró Jiang.

Jiang y Lin Daqing fueron juntos al Instituto de Investigación Clínica de la Universidad de Oxford en el Reino Unido en mayo de 1999 para visitar al Profesor Doll, candidato al Premio Nobel, y a R. Peto, director del Instituto, con el fin de conseguir el apoyo de los especialistas ingleses.

En septiembre de 2001 llegó el primer fondo de 1.600.000 yuanes hongkoneses reunidos por el doctor KK. Cheng de la Universidad de Birmingham, y los cerca de 2.000.000 yuanes reunidos por el catedrático Lin. En junio de 2002, las tres partes, Hong Kong, Reino Unido y Guangzhou, bautizaron este ente “Centro de Estudios Epidemiológicos Moleculares” en el Hospital del Pueblo N.° XII de Guangzhou, y en primavera del año siguiente iniciaron oficialmente los estudios. En noviembre de 2002, el Departamento Municipal de Ciencia y Tecnología de Guangzhou designó el proyecto como prioritario de ciencias y tecnologías de la ciudad.

Desde el 1.° de septiembre del año pasado hasta la fecha se ha recogido informaciones de más de 4.200 personas, de su modo de vivir, medio ambiente y su estado de salud, y obtenido muestras de sangre.

Dudas

¿Habrá filtración de secretos genéticos la cooperación?

En 2002, los medios de comunicación mostraron especial atención al caso del Gen de Anhui: la Universidad de Harvard de EE.UU., hizo una investigación genética en la provincia de Anhui en China y recogió muestras sanguíneas de campesinos locales y luego se las llevaron a EE.UU. para estudiarlos. Por lo que los especialistas plantearon la duda sobre la seguridad genética.

Al respecto, Jiang Chaoqiang nos dijo que la parte de Guangzhou tiene todos los derechos de propiedad de las muestras sanguíneas del banco de genes a pesar de que las partes de Hong Kong y del Reino Unido puedan compartir estos datos para el estudio científico a condición de que no tengan el derecho de llevárselas. Jiang explicó que el Estado elaboró en 1998 estipulaciones prohibiendo la exportación de productos biológicos, sobre todo de los genéticos.

¿Por qué los sujetos de la investigación son personas mayores?

El proyecto escogerá a 50.000 personas de más de 50 años de edad como objeto de estudio para hacerles un seguimiento de cinco a diez años. Pero, ¿por qué el banco escoge ancianos como objeto del estudio?

Jiang nos dio tres motivos: por un lado, la población de Guangzhou e incluso la de toda la China está envejeciendo y las enfermedades mortales como las coronarias y los tumores malignos tienen una mayor incidencia en las personas de edad avanzada; por otro lado, la vida de los viejos es comparativamente estable, lo que es más fácil para realizar un seguimiento, por ejemplo las primeras diez mil personas, todas son miembros de una asociación social; y por último, será más fácil obtener resultados comparables en este grupo de personas dentro de cinco a diez años de observación. Mientras que en los jóvenes es comparativamente difícil obtener estos resultados.

¿Cómo se protege la privacidad del investigado?

Como la encuesta de 55 páginas comprende muchos datos muy detallados personales, nos plantea un problema de cómo guardarlos en secreto.

Jiang nos informó que todos estos datos son estrictamente confidenciales. Una vez se registren en el computador, se establecerá un código especial para abrir la carpeta, uno que sólo pocos miembros relacionados con el proyecto conocen. Además, los datos de cada uno tienen un nombre codificado en el ordenador y cuando se conserva su muestra sanguínea en el depósito de nitrógeno líquido, todavía necesita tratarse por un sistema del código de barras importado de Dinamarca con el fin de evitar confusiones.

Proceso

Si le gusta el picante

El 5 de marzo cuando llegamos a la sala del laboratorio de investigación, los ancianos de aquella asociación social estaban rellenando los formularios de la encuesta. Las preguntas trataban, además del historial clínico personal y familiar, también, y minuciosamente del historial de fumador, si tomaban licor o té, hábitos alimenticios, el estado espiritual, la memoria, el sueño, la contaminación dentro del apartamento, etc. Incluso preguntaban si les gustaba el picante y lo distinguían entre “picante ligero, picante medio o muy picante”. Para contestar todas las preguntas tradaron por lo menos una hora.

Según el estudio, en la encuesta también hay preguntas concernientes a la psicología social. Por ejemplo, ¿entre sus familiares o amigos tiene con quien conversar íntimamente cuando tropieza con algún problema? Los especialistas creen que existe posiblemente cierto vínculo entre el estado psicológico y la salud física de las personas, por eso diseñan estas preguntas para el estudio de la perspectiva.

Al terminar la encuesta, los médicos les midieron la presión arterial, les hicieron electrocardiogramas, rayos X y exámenes sobre las funciones pulmonares etc., y les sacaron una muestra sanguínea de 18 ml. Todos estos exámenes los realizaron de forma gratuita.

Estudian miles de muestras al mes

Zhu Tong, miembro del proyecto, nos informó que ahora hay cinco trabajadores encargados de estudiar las muestras sanguíneas. Tienen que tratar 45 muestras sanguíneas al día y conservarlas después de decenas de procesos de elaboración en vasijas de nitrógeno líquido. “Planeamos tratar 1.000 muestras al mes. Este trabajo se necesita hacer con mucho cuidado, porque estas muestras son para el estudio de dentro de cinco a diez años”.

Las muestras de cada sujeto investigado se separan primero en la plasma y los glóbulos blancos. Las informaciones genéticas están conservadas en los glóbulos blancos. Gracias a la baja temperatura, los módulos se pueden mantener activos durante largo tiempo. Y después de cinco o diez años, se van a convertir en datos preciosos para el estudio científico.

“Aparte de procesos administrativos, las muestras sanguíneas tienen que pasar decenas de procedimientos técnicos para luego conservarse en el depósito de nitrógeno líquido”, dijo Zhu Tong.