¿Cómo se protege al panda gigante?

Por GARETH DAVEY

“Paraíso” del panda gigante-- Centro de Investigaciones sobre el Panda Gigante en la provincia de Sichuan	Examen físico para el cachorro de panda a los 30 días de nacido
Después de entrenarlos para la vida silvestre, los pandas son liberados en su medio ambiente natural.	En la primavera de 2003, se descubrió un panda en la Montaña de Siguniang, en el Área Administrativa Autónoma tibetana de Sichuan

Resulta cuando menos una paradoja que el símbolo gráfico por excelencia de la protección a la fauna mundial, el panda gigante, sea una especie en peligro inminente  de extinción, del cual apenas quedan  1.600 ejemplares diseminados en las alturas de los bosques del sudoeste chino (en las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi). Los son criaturas de gran popularidad, capaces de granjearse el afecto y la admiración de cuantos ponen los ojos en ellos.  A pesar de su renombre, empero, estos plantígrados están sucumbiendo a la destrucción de su hábitat, la caza y otras actividades humanas. En tiempos remotos, el panda habitaba por casi toda China y áreas de Asia meridional, pero hoy su hábitat se reduce a áreas aisladas y generalmente deshabitadas. La  difícil situación que encara esta especie ha atraído la atención nacional e internacional, y los científicos toman ya todas medidas posibles para  protegerle. Este artículo les presenta el estado actual del panda gigante y los esfuerzos que se hacen para evitar que se extingan. 

Amenazas Principales

Los factores principales que contribuyen a la disminución del número de pandas son la destrucción de su hábitat, la caza y también su bajo índice reproductivo. Quizás el motivo más significativo sea la pérdida de su hábitat. La tala de árboles (para leña y cultivo de tierras) ha reducido en un 30 por ciento la cobertura de bosques de la provincia de Sichuan en los últimos 30 años. Esto ha obligado a los pandas a vivir en grupos aislados en algunos lugares del bosque, con lo cual aumenta el riesgo de la endogamia. La caza de pandas en procura de su piel – que alcanza elevados precios en el mercado negro- es otro problema importante. Aunque el número de osos cazados sea reducido, dicha práctica conlleva inexorablemente la extinción de la especie, puesto que su actual población en hábitat natural ha quedado menguada en extremo. Este riesgo tiende a exacerbarse por la pequeña capacidad reproductiva de los pandas gigantes, lo cual choca con los intentos de mantener las cifras de sobrevivencia, por no hablar ya de incrementarlas.

Protección

El Gobierno chino estimula activamente la protección del panda gigante, y con tal objetivo en mente fundó la primera reserva especializada en los años 60. Gracias a esta iniciativa se ha producido un incremento de reservas desde entonces, que han pasado de 13 a 40 en la actualidad. Este esfuerzo tomó especial auge en los años 90 del pasado siglo.

A guisa de ejemplo podemos citar el Valle de Pico Verde de Ya´an, un nuevo centro de investigaciones sobre pandas gigantes que ocupa una superficie de 400 hectáreas y supuso una inversión de 240 millones de RMB. Es el mayor centro de su tipo en China. 

Desde que se realizó con éxito la primera inseminación artificial de pandas en el Zoológico de Beijing, en 1963, los científicos chinos vienen formulando técnicas más sofisticadas al respecto. Las tres dificultades grandes con respecto al estro, el acoplamiento y la cría de cachorros se han superado y centenares pandas se procrearon con éxito.

En octubre de 2004, la Administración Nacional de Silvicultura anunció que el número total de pandas gigantes ha superado los 1.750, de los cuales 1.590 viven en contacto directo con la naturaleza, mientras 161 se crían en ambientes artificiales, incluyendo 23 en países extranjeros. Con este anuncio, el gobierno chino llega a su tercera investigación publicada sobre el panda. Ha sido además la primera vez en 15 años en que se da a conocer el número de pandas vivos.

Con todo, los resultados de los intentos acometidos en cautiverio han dejado mucho que desear: muchos acoplamientos arreglados han fracasado porque las hembras son fértiles solamente unos días al año. Súmese a ello que los cachorros con frecuencia no llegan al año de vida. 

Muchas organizaciones internacionales también se han involucrado  activamente en la protección del panda. Por ejemplo, la WWF (Fondo  para la Preservación de la Naturaleza) colabora con el Gobierno chino en el financiamiento de nuevas reservas naturales y la organización de proyectos de protección. En fecha reciente, el Fondo invirtió en un  proyecto comunitario en la localidad de Pingwu, provincia de Sicuani, con el fin de educar a los lugareños en la protección del panda gigante. Esta labor reviste especial trascendencia, toda vez que las restricciones impuestas en el área, tales como vedas de caza y de algunas actividades agrícolas, han provocado conflictos con la gente del lugar.

En este sentido, se puede mencionar el hecho de que en Woolong los han (etnia predominante en China), y las otras minorías étnicas (tales como tibetanos, Qiang y Hui) se ganan la vida cultivando maíz y vegetales; talan árboles para el combustible; crían cerdos y llevan a pastar reses, ovejas y cabras. Todo esto contribuye a retrasar la regeneración del bosque y afecta los esfuerzos para la protección biológica.

Ante tal cúmulo de obstáculos cabe preguntarse qué futuro aguarda al panda gigante. A pesar de los esfuerzos incesantes ya mencionados,  esta especie sigue amenazada por la destrucción de su hábitat natural.  

Referencias de panda gigante

El panda gigante surgió en la misma época que los dinosaurios, y constituye una de las especies animales más preciosas del mundo, considerado como “fósil viviente” que hoy sigue aferrado a su modo de vida silvestre, transcurridos tres millones de años de evolución. Hay quienes afirman que los pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) son primates, pero lo cierto es que se trata de osos. Los estudios genéticos han demostrado que los pandas están más relacionados con el oso negro (Ursus americanus) que el panda rojo (Allurus fulgen), que sí es un primate. Los pandas gigantes se asemejan obviamente al oso en sus manchas blancas y negras. Sus patas, hombros, orejas y parte de los párpados suelen ser negros, entremezclados con extensiones blancas. Hay también pandas extremadamente raros con manchas color café y blancas. La razón por la que los pandas son blancos y negros está abierta a la discusión. Hay quienes afirman que su coloración puede ser una especie de camuflaje, pero este argumento es difícil de aceptar porque los pandas tienen pocos enemigos naturales. También hay la opinión de que esta coloración distintiva realza su capacidad de localizar a otros pandas. Puede que su coloración sea un medio de defensa, pues al sentirse molestados estas criaturas suelen alzar las orejas negras (que semejan un par de ojos) para asustar a otros animales.

Por lo común, los pandas adultos tienen de cuatro a seis pulgadas de longitud y de 165 a 353 libras de peso. Los machos son más grandes y más fuertes que las hembras, y ambos tienen cabezas desproporcionadamente grandes. Los pandas son animales solitarios, que sólo reúnen en la época de apareamiento. La visión de los pandas gigantes es generalmente muy pobre. Se comunican frotando sus glándulas contra árboles y rocas, en los cuales dejan adheridos su olor. Los pandas gigantes son predominantemente vegetarianos y su dieta se compone de caña bambú en un 99 por ciento (aunque se sabe que ocasionalmente comen peces y roedores). En cautiverio también se les ofrecen vegetales y suplementos dietéticos. El sistema digestivo de los pandas, sin embargo, es carnívoro, pero adaptable al bambú. Su esófago tiene una guarnición resistente que lo protege de las astillas del bambú, además de tener su píloro recubierto de una gruesa membrana.  Como apenas digieren un 20 por ciento del bambú consumido, los pandas pasan la mayor parte del día comiendo para subsistir. Al comer la caña de bambú, incluyen un sexto dedo de cualquier pata para manejar el vegetal en grandes cantidades. Sus músculos maxilares están bien desarrollados, lo que le permite una adecuada masticación.