Le 5 décembre 2025, au pavillon Xinghan de la Base de recherche sur l’élevage des pandas géants de Chengdu, Brigitte Macron s’arrête devant l’enclos et regarde en souriant le panda géant Yuan Meng grignoter du bambou.
Yuan Meng est le premier panda né en France à avoir grandi en bonne santé. Dès sa naissance, un lien particulier s’est tissé entre lui et Brigitte Macron. L’épouse d’Emmanuel Macron a été témoin du baptême de Yuan Meng en 2017 et de son retour en Chine en 2023. Cet intérêt constant est devenu une illustration concrète de l’amitié entre la Chine et la France.
Dans cette histoire, le rôle de Zhou Mengqi, photographe spécialisé dans les pandas, a été capital, car à travers son objectif, il a immortalisé l’histoire de Yuan Meng.
Zhou Mengqi pose avec un visiteur étranger devant des photographies de pandas géants.
L’histoire de Yuan Meng transcende les frontières
L’année 2024 a marqué le 60e anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques sino-françaises et le 155e anniversaire de la découverte scientifique des pandas géants. Cette année-là, M. Zhou, ambassadeur mondial de la culture des pandas géants et artiste-photographe, a présenté plusieurs dizaines de ses œuvres en France. Le 24 septembre, l’exposition « Le monde des pandas » et d’autres activités associées ont suscité une grande attention dans les deux pays. Avant l’ouverture de l’événement, les organisateurs ont reçu une lettre de Brigitte Macron. « Je remercie tous les membres du personnel pour leur travail acharné et votre invitation chaleureuse. Malheureusement, en raison de mes engagements professionnels, je ne pourrai pas être présente sur place. Je souhaite beaucoup de succès à l’événement et vous adresse mes sincères félicitations et mes salutations ! », avait-elle écrit.
Lors de l’exposition, plusieurs photos de Yuan Meng ont suscité un vif intérêt et beaucoup d’enthousiasme de la part des invités français. La rencontre de M. Zhou avec Yuan Meng trouve son origine dans un rendez-vous culturel à l’échelle eurasiatique. En 2024, dans son rôle d’ambassadeur mondial, il s’est rendu au ZooParc de Beauval en France. L’un des objectifs principaux de ce voyage était de rendre visite à Yuan Zi et Huan Huan, les géniteurs de Yuan Meng restés en France, ainsi qu’à Huan Lili et Yuan Dudu, ses sœurs jumelles. « C’était la première fois que je ressentais de si près l’affection des Français pour Yuan Meng. Ils m’entouraient pour savoir comment il vivait à Chengdu, leurs yeux débordaient d’attente », se souvient M. Zhou.
Des visiteurs étrangers découvrent les photographies de pandas géants et les œuvres d’art en 3D sur les pandas réalisées par Zhou Mengqi.
Lors de ce séjour, M. Zhou n’a pas seulement apporté des photos récentes de la vie de Yuan Meng à Chengdu, mais a aussi tissé une profonde amitié avec Rodolphe Delord, le directeur du ZooParc de Beauval. Tous deux ont longuement échangé sur les anecdotes de la croissance de Yuan Meng et sur la protection et la reproduction des pandas géants.
M. Delord lui a raconté en détail le retentissement de la naissance de Yuan Meng : en août 2017, la venue au monde de ce petit mâle avait fait sensation en France, et chaque année, des milliers de visiteurs se pressaient pour célébrer son anniversaire. Pendant la pandémie, les fans qui n’avaient pas pu venir en personne avaient été particulièrement attristés. Pour sa part, M. Zhou s’est engagé à continuer de documenter la vie de Yuan Meng à Chengdu, afin que ses amis français puissent suivre son parcours à tout moment.
Ce lien s’est intensifié en 2025. Du 24 au 27 octobre 2025, à l’occasion du 50e anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques entre la Chine et l’Union européenne et du Panda Week de Chengdu, l’exposition d’art « La Maison du panda géant : Rêve et vie » a été organisée au Conservatoire national des Arts et Métiers à Paris. Lors de cette première grande exposition française consacrée au « panda en tant que propriété intellectuelle », Zhou Mengqi a présenté des photos sur la vie quotidienne des cinq pandas de la famille de Yuan Meng, ainsi que cinq œuvres sur Hua Hua, la star mondiale des pandas. Les photos familiales capturent avec tendresse leur quotidien à Beauval, tandis que les clichés de Hua Hua utilisent des techniques en noir et blanc et en 3D, accentuant le charme comique et attachant du panda de manière artistique. « Sur place, j’ai ressenti l’admiration et l’affection de nombreux invités et artistes. Pour la première fois, j’ai exceptionnellement offert sur place les photos de la famille de Yuan Meng et de Hua Hua à mes amis français, qui ont posé avec elles pour des photos », raconte M. Zhou. « En y repensant, c’était vraiment une affaire de destin. » Ces images témoignent de l’amitié sino-française autour des pandas et permettent à l’histoire de Yuan Meng de toucher un public international grâce à la plateforme de l’exposition.
Par la suite, lors de la Panda Carnival Night de la Global Panda Partners Conference 2025, Zhou Mengqi a retrouvé Rodolphe Delord. Il lui a offert un exemplaire du dossier spécial de Sichuan Pictorial consacré aux pandas. Les images de Yuan Meng ont réjoui M. Delord : « Le voir aussi en bonne santé et adorable me réjouit profondément », lui a-t-il dit.
Deux rencontres, trois échanges transnationaux : à travers son objectif, Zhou Mengqi a créé un langage unique pour dialoguer avec Yuan Meng et célébrer l’amitié sino-française.
Le panda géant Yuan Meng
Trois décennies auprès des pandas géants
Tout a commencé en 1992, lors des Jeux olympiques de Barcelone, lorsque M. Zhou a immortalisé le moment de Su Su protégeant son petit. Depuis, le photographe a parcouru les habitats des pandas géants au Sichuan, au Shaanxi et au Gansu, affrontant la chaleur et le froid et bravant les dangers, survivant même à un accident sur une route de montagne, et accumulant plus de 100 000 photographies de pandas.
« Les pandas géants sont des messagers naturels de la paix. Mon objectif ne se contente pas de capturer leur côté adorable, il saisit aussi la chaleur qui se cache derrière », explique-t-il. Ses clichés montrent à la fois la vie paisible de Yuan Meng à Chengdu et le parcours de pandas vivant à l’étranger, comme Wang Wang et Fu Ni en Australie ou Hao Hao et Xing Hui en Belgique. Ces images, présentées dans plus de vingt ouvrages photographiques, albums postaux et expositions dans une dizaine de pays, deviennent de véritables messagers silencieux des échanges interculturels.
En 2024, à l’occasion du 60e anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques sino-françaises et de l’Année du tourisme culturel Chine-France, l’exposition de photos de pandas de M. Zhou a été présentée en France, suscitant un vif engouement pour la série Yuan Meng. Les Français ont pu y découvrir que ce panda, symbole de l’amitié entre les deux pays, mène une vie heureuse dans sa ville natale, Chengdu. Devant la statue en bronze de Yuan Meng installée au ZooParc de Beauval, de nombreux visiteurs continuent de s’arrêter pour s’y faire photographier, créant un écho intemporel avec les photos de M. Zhou.
Créations de Zhou Mengqi lors de la soirée de la Conférence mondiale des partenaires du panda 2025 (PHOTO : XIE SHAOGANG)
Un vecteur de l’amitié sino-française
Le nom de Yuan Meng, choisi conjointement par la Chine et la France, signifie « rêve qui devient réalité » et incarne également le souhait de voir perdurer l’amitié sino-française. Lors de la cérémonie de baptême en décembre 2017, Brigitte Macron avait déclaré : « Yuan Meng est le fruit de l’amitié sino-française et représente un dialogue fructueux entre nos deux peuples. »
Le parcours de ce panda en est le reflet vivant. Pendant ses six années passées en France, il est devenu la vedette du ZooParc de Beauval, faisant passer le nombre de visiteurs annuels de 600 000 à un million, et générant un chiffre d’affaires annuel de 150 millions d’euros. Lors de son retour en Chine en 2023, les Français ont parcouru des centaines de kilomètres pour lui dire au revoir, et les réseaux sociaux ont été inondés de messages d’affection et de vœux. Certains ont même fabriqué des gravures sur bois à son effigie, d’autres ont voulu savoir s’il aurait encore du bambou à Chengdu. Brigitte Macron, quant à elle, avait passé trois heures à ses côtés pour le saluer avant le départ et s’est rendue à Chengdu pour le retrouver à la fin de 2025, témoignant d’un attachement qui transcende le temps et l’espace.
Les pandas géants ont toujours joué un rôle important dans les échanges sino-français. Depuis la première découverte d’un panda à Ya’an par le naturaliste français Armand David il y a 156 ans, jusqu’aux pandas Li Li et Yan Yan qui ont lancé la « diplomatie du panda » après l’établissement des relations diplomatiques en 1964, et aujourd’hui Yuan Meng, symbole de l’amitié nouvelle, les pandas continuent de construire des ponts entre la Chine et la France. Au-delà de la coopération scientifique autour de la reproduction des pandas, cette richesse commune favorise également des initiatives concrètes dans les domaines de la protection de la biodiversité et du changement climatique. En décembre 2025, la Chine et la France ont signé une lettre d’intention pour poursuivre leur coopération internationale dans la protection des pandas. Une nouvelle paire de pandas devrait rejoindre le ZooParc de Beauval en 2027, perpétuant ainsi cette amitié par l’intermédiaire des pandas pour la décennie à venir.
*HE JIAN est journaliste à Reader’s Journal.
(Première publication dans Sichuan Pictorial)
