Chaque jour à 5 heures du matin, Zhang Liangyou sort dehors main dans la main avec son épouse et ensemble, ils vont faire un footing dans le parc. Bien qu’âgé de 93 ans, il a gardé cette habitude après tant d’années.

Zhang Liangyou se considère aujourd’hui chanceux, malgré toutes les vicissitudes qu’il a connues au fil de son existence. Les épreuves du passé lui ont appris à chérir sa vie actuelle.

Une évolution remarquable

Zhang Liangyou est né en 1927 à Zaozhuang (province du Shandong). Il garde de son enfance d’amers souvenirs : « La vie était très difficile à cette époque. Tout ce que je désirais, c’était pouvoir manger à ma faim. »

À l’âge de 12 ans, Zhang Liangyou est parti à Huainan (province de l’Anhui) pour fuir la famine et a commencé à travailler dans une mine. « On me donnait des coups de bâton presque tous les jours, pour une raison ou une autre. » Dans ces conditions, il n’osait même pas envisager l’avenir.

Le 1er octobre 1949, alors qu’il avait 22 ans, Zhang Liangyou et ses collègues se sont réunis pour écouter la radio et entendre la bonne nouvelle : « La République populaire de Chine (RPC) a été fondée. » La centaine de mineurs rassemblés étaient « heureux » de cette annonce, se rappelle-t-il.

Après l’instauration de la Chine nouvelle, l’État a lancé un appel afin de « développer les sports et fortifier la constitution physique de peuple », appel auquel a répondu Zhang Liangyou. Ce dernier s’est mis à aller et revenir du travail en courant. En 1952, il a participé à une course sur 10 000 m organisée dans le cadre d’une compétition sportive des mineurs de Huainan. Il a fini dernier au classement, mais a tout de même réussi à aller au bout de l’épreuve et a obtenu un prix d’encouragement. Dès lors, il a continué à pratiquer la course à pied avec persévérance. En 1955, il a remporté la coupe lors d’un championnat de course longue distance sur 10 000 m tenu dans la province de l’Anhui ; la même année, il a décroché la médaille d’or aux Jeux nationaux de Shanghai dans la discipline du 10 000 m.

Après tous ces honneurs, les compagnons de Zhang Liangyou l’ont emmené à la librairie Xinhua de Shanghai. Là, le vendeur lui a proposé un ouvrage intitulé Histoire de la course la plus longue. C’est ainsi qu’une publication l’a incité à s’orienter vers le marathon, une course dont il est devenu le pionnier en Chine.

Un grand tournant

« Comme je suis illettré, je devais demander à quelqu’un de lire ce livre pour moi. Son contenu préconisait d’allonger progressivement la distance de course », confie Zhang Liangyou. Il s’est alors chronométré pour savoir combien de temps il mettait pour parcourir les fameux 42,195 km du marathon. Résultat : il était capable de se classer au premier rang mondial ! Il a donc écrit une lettre à la Commission nationale des sports pour lui suggérer l’idée d’organiser des marathons en Chine.

Peu de temps après, un fonctionnaire chargé des sports est venu à Huainan pour prendre contact avec Zhang Liangyou. « Au début, j’étais assez nerveux, craignant de ne pas réussir à parcourir la distance fixée. Mais j’ai passé le test et j’ai couru 300 m de plus », raconte Zhang Liangyou, tout sourire.

En 1957, Zhang Liangyou a pris part au marathon de la province de l’Anhui qui s’est déroulé dans le chef-lieu Hefei et a acquis le titre de champion, réalisant un temps de 2 heures 52 minutes et 34,6 secondes. Il s’agit des premières performances qui ont été enregistrées en Chine dans l’épreuve du marathon. Par la suite, ces temps ont été consignés dans le livre baptisé 100 ans d’athlétisme en Chine.

Désormais, courir est devenu une activité indispensable dans la vie de Zhang Liangyou.

En 1984, Zhang Liangyou a représenté la Chine lors d’un Championnat du monde senior qui a eu lieu à Los Angeles aux États-Unis. Il a fini en troisième position avec son équipe.

En 1990, les 11e Jeux Asiatiques se sont tenus à Beijing. Zhang Liangyou a eu l’honneur d’être relayeur du flambeau. À cette occasion, il a couru une trentaine de kilomètre pour transporter la torche depuis Huainan à Bengbu (au nord-est de l’Anhui).

En 2008, la Chine a accueilli pour la première fois l’événement des Jeux olympiques. Après avoir passé une série d’examens et de tests durant un mois, Zhang Liangyou, du haut de ses 81 ans, s’est qualifié parmi les relayeurs de la flamme des JO. À la veille de devoir porter le flambeau, Zhang Liangyou était trop excité pour trouver le sommeil. « Je devais me présenter à 7 h 30 le lendemain matin, mais dès 5 h, j’étais prêt. Je suis arrivé sur place bien en avance. Je suis extrêmement fier de ce jour-là », narre-t-il.

Au fil du développement du marathon en Chine, Zhang Liangyou a eu de plus en plus d’occasions de participer aux courses ou d’être invité par des organisations dans différentes villes, telles que Xiamen, Shanghai et Zhengzhou. Dans le même temps, la pratique d’exercices physiques s’est démocratisée à l’échelle du territoire.

Une nouvelle vie

Zhang Liangyou n’a jamais cessé de courir et a convaincu son épouse Shang Diane de l’accompagner. Chaque jour au lever du soleil, quand la météo est clémente, ils sortent de chez eux pour entamer leurs exercices matinaux.

À l’origine, Shang Diane s’est mis à la course à pied pour des raisons de santé, mais progressivement elle s’est passionné pour ce sport, au point même de participer à des courses longue distance et à des marathons. Depuis qu’ils sont à la retraite, le couple aime beaucoup prendre part à des courses et autres événements sportifs dans différentes régions. « Nous dépensons presque tout l’argent de notre pension dans des billets de trains. Mais nous sommes toujours très heureux quand nous foulons le terrain de course », précise Mme Shang.

En 2014, dans la province du Henan, Zhang Liangyou et Shang Diane ont participé au Marathon international de Zhengzhou-Kaifeng. C’est le dernier marathon qu’ils ont effectué dans leur vie. Les organisateurs, tenant compte de leur âge avancé, leur ont recommandé de partir en avance, à 5 h du matin. Au final, Zhang Liangyou a accompli une performance de 7 heures 57 minutes 03 secondes.

D’amateur de course à pied à relayeur pour les JO, Zhang Liangyou est parti de loin pour arriver au sommet. Autrefois pionnier du marathon en Chine, il est désormais témoin de l’engouement des Chinois pour cette épreuve. Vivant jadis seul dans une chambre de 10 m2 aménagée dans une maison basse, il possède désormais une grande famille sur quatre générations et habite dans un appartement de 120 m2 situé dans un bâtiment à étages.

« Lorsque je séjournais aux États-Unis il y a 35 ans, je restais en admiration devant les automobiles, mais maintenant, il y a des voitures partout en Chine ; auparavant, très peu de personnes possédaient une montre, mais maintenant, presque toute la population utilisent des téléphones portables ; dans le passé, beaucoup de gens étaient analphabètes, mais maintenant, il n’est pas rare de compter plusieurs diplômés universitaires dans une même famille. Mon arrière-petite-fille est d’ailleurs rentrée travailler en Chine après ses études en Grande-Bretagne », a décrit Zhang Liangyou, retraçant les mutations spectaculaires qu’a connues la nation en seulement quelques décennies.

« La patrie a connu d’énormes changements au cours des 70 dernières années. Auparavant, je n’aurais jamais pensé pouvoir mener la vie que j’ai aujourd’hui. J’ai la chance de courir joyeusement sur la ‘‘voie express’’ du développement national », conclut Zhang Liangyou.

*ZHOU CHANG est journaliste pour l’agence Xinhua.